Corée du nord, le fil conducteur

La Corée du nord est un atout extrêmement utile pour la Chine, et son importance dans ce rôle n'a cessé de croître, ce qui a conduit le gouvernement chinois à accroître son soutien de manière presque inconditionnelle afin de maintenir le statu quo. Les dirigeants nord-coréens sont donc moins enclins à expérimenter des réformes économiques et moins sensibles aux pressions extérieures, ainsi qu'aux avantages potentiels des négociations avec la Corée du Sud, les États-Unis et d'autres acteurs internationaux. La conséquence immédiate est que Séoul dispose désormais d'un levier encore plus faible pour traiter avec Pyongyang et, compte tenu du scénario actuel, cette situation risque de durer plus longtemps que souhaitable. 

Le 24 février 2022, le président russe Vladimir Poutine a ordonné à ses troupes de commencer l'invasion de l'Ukraine. Pendant longtemps, l'Occident en général, et l'Europe en particulier, ont cru à l'utopie selon laquelle un scénario de conflit armé entre deux États modernes luttant pour le contrôle de territoires était un élément obsolète du paysage international du début du XXe siècle. 

L'éclatement du conflit à la frontière orientale de l'Europe, ainsi que la détérioration rapide des relations entre la Chine et les États-Unis, ont brusquement marqué la fin d'une période de l'histoire des relations internationales qui a débuté en 1990-1992 avec l'effondrement de l'URSS et la désintégration du bloc communiste. Cette période a été marquée par l'hégémonie relativement bénigne des États-Unis, l'interconnexion croissante dans le monde, l'émergence progressive d'une économie véritablement mondiale et, pendant un certain temps, la progression apparemment inarrêtable de la démocratie libérale. 

Il est encore difficile de déterminer si nous sommes confrontés à la fin de la mondialisation et de ces rêves de démocratie libérale généralisée, ou seulement à leur déclin temporaire. Même si le scénario final est le second, il faudra probablement beaucoup de temps pour inverser ce déclin. Des décennies pourraient s'écouler avant que les idéaux d'un monde global, démocratique et interconnecté ne redeviennent dominants. 

Les conséquences de cette nouvelle situation pour la Corée ne sont pas vraiment positives. L'« ordre mondial » qui a prévalu entre 1990 et 2020 a été remarquablement bénéfique pour la Corée du Sud, dont l'économie, principalement orientée vers l'exportation, a été l'une des plus grandes bénéficiaires du phénomène de la mondialisation. En outre, son alliance avec les États-Unis semblait garantir la sécurité de la République de Corée face aux menaces extérieures de son voisin et frère du Nord, même si elles manquaient de crédibilité. 

Dans ce contexte, les jeunes générations de Coréens ont été habituées à vivre dans un monde apparemment stable et sûr, et la politique étrangère coréenne s'est principalement concentrée sur les questions économiques, tandis que les préoccupations en matière de sécurité, malgré tout le bruit autour de la question nucléaire nord-coréenne, ont été reléguées au second plan, la perception de la menace n'étant pas apparente. 

Pendant des siècles, la diplomatie s'est principalement occupée des questions de sécurité, agissant en fait comme une continuation de la guerre par d'autres moyens. Les diplomates s'efforçaient de réduire la probabilité d'une attaque extérieure contre leur pays ou, à l'inverse, de créer les conditions permettant à celui-ci d'attaquer et de soumettre efficacement ses voisins. Au cours des dernières décennies, cette approche traditionnelle a toutefois été considérée comme dépassée, certains la qualifiant de paranoïaque. Cependant, l'ancienne situation revient progressivement, avec toute sa batterie de priorités traditionnelles. Et dans la nouvelle réalité, ou plutôt dans la réalité retrouvée, la Corée du nord poursuit une nouvelle série d'objectifs, rendant inutiles les anciennes approches de Pyongyang. 

Dans le contexte actuel, la Corée du nord peut être considérée comme une menace existentielle pour la Corée du sud, le Japon, l'Asie du Nord-Est et même les États-Unis, ainsi que comme un élément déstabilisateur pour le monde occidental (il suffit de rappeler les cyberattaques quasi constantes et quasi permanentes émanant du pays asiatique ou son implication directe dans le conflit russo-ukrainien). Nous sommes à un tournant critique avec une Corée du nord nucléaire et belliqueuse. Si une solution pacifique à la question nucléaire n'est pas trouvée, ce qui semble désormais improbable, la possibilité d'un conflit nucléaire ou conventionnel, intentionnel ou accidentel, sur la péninsule coréenne et au-delà devient réelle. De même, et compte tenu de la dérive des actions du régime nord-coréen, la possibilité que des armes nucléaires et/ou des matières fissiles pour des bombes sales soient vendues ou fournies à des acteurs tiers, qu'il s'agisse d'États ou d'organisations terroristes non étatiques, pour être utilisées à des fins déstabilisatrices ne peut être ignorée et devient de plus en plus susceptible de se concrétiser. 

Dans ce contexte, il est impératif de faire preuve d'une plus grande vigilance à l'égard de Pyonyang et de multiplier les contacts diplomatiques avec le régime, tandis que, pour les États-Unis en particulier, le maintien de relations étroites avec la Corée du sud et le Japon est inexcusable. 

Mais si quelqu'un est en mesure de servir de médiateur et d'aider la Corée du nord, c'est bien la Chine, qui a déjà accueilli les pourparlers à six. Toutefois, compte tenu du scénario tendu avec les États-Unis, elle a décidé de rester à l'écart pour le moment. La position de la Chine ne doit pas être oubliée. Elle est unique dans ce conflit, car la survie économique du pays dépend entièrement de Pékin : plus de quatre-vingt-dix pour cent de son commerce extérieur et du pétrole brut et de ses dérivés proviennent de Chine. C'est probablement l'une des raisons du rapprochement du régime coréen avec la Russie et de son implication dans le conflit ukrainien. La Corée du nord a vu une opportunité de diversifier dans une certaine mesure sa dépendance vis-à-vis de l'étranger et d'obtenir des contreparties qu'elle ne peut obtenir de Pékin. 

Les actions de la Corée du nord sont sous-tendues par l'aspiration à établir une relation « normale » avec Washington, dans laquelle elle serait acceptée en tant que puissance nucléaire, et à se libérer ainsi progressivement de sa dépendance à l'égard de la Chine, qui la considère fondamentalement comme un État vassal. 

Le programme secret d'enrichissement d'uranium de la Corée du nord et sa volonté de se doter de l'arme nucléaire ont été à l'origine de la rupture de l'« accord-cadre » en vigueur entre 1994 et 2002 et des « pourparlers à six » tenus entre 2003 et 2009, ainsi que des sommets Trump-Kim à Singapour et à Hanoï en 2018 et 2019. Aujourd'hui, la Corée du Nord refuse de discuter avec les États-Unis tout en augmentant de manière exponentielle son arsenal d'armes nucléaires et leurs vecteurs, capables d'atteindre la Corée du sud, le Japon et les États-Unis. En 2022, la Corée du nord a lancé plus de 100 missiles balistiques et, depuis décembre 2023, il y a eu au moins 20 autres lancements, dont trois missiles balistiques intercontinentaux (ICBM). Il s'agit notamment d'un ICBM à combustible solide, monté sur un véhicule de transport routier, capable de parcourir plus de quinze mille kilomètres et d'atteindre des cibles n'importe où aux États-Unis. Pourtant, alors que la Corée du nord a renforcé ces capacités et poursuivi ses activités illicites, la réponse des États-Unis et de leurs alliés et partenaires a été pour le moins incohérente et inconsistante. Cela a aidé le régime à se sentir en position de force relative, tout en multipliant les provocations à l'égard de Séoul. Son « alliance » renforcée avec Moscou suit cette ligne et produit le même effet. 

Le scénario auquel le nouvel occupant de la Maison Blanche devra faire face est très différent de celui qu'il a rencontré lors de son premier mandat et, à la lumière des événements, dès qu'il décidera de s'attaquer au problème de la guerre en Ukraine (nous verrons s'il tient ou non ses promesses de campagne), il ne pourra pas le dissocier du problème coréen. Cela laisse présager qu'il n'y aura pas de solution simple ou facile et que, pour l'occasion, passer des paroles aux actes nécessitera beaucoup de subtilité. Pour Trump, le centre de gravité de sa politique étrangère et de sécurité se situera dans la région Asie-Pacifique, où la Chine est son rival. D'où sa volonté de se désengager de l'Europe et les implications de la guerre en Ukraine. Cependant, il devra faire face à un point commun entre les deux scénarios : la Corée du nord, qui sert les intérêts de la Chine dans un cas et ceux de la Russie dans l'autre. Un scénario, on le voit, loin d'être simple et plein de mauvaises options.