Comment l'Irlande gâtée secoue la Commission européenne

L'Irlande est l'un des acteurs clés des négociations turbulentes de l'après-Brexit. Elle a été sauvée au moment où la crise financière a porté le premier coup majeur à une Union européenne qui, jusqu'alors, semblait être une forteresse imprenable. C'est aussi un paradis fiscal, où les grandes entreprises technologiques américaines se réfugient fiscalement pour ne pas contribuer sur un pied d'égalité à l'apport de leurs énormes bénéfices dans d'autres pays européens. De plus, l'actuel gouvernement tripartite de Dublin, composé de libéraux, de conservateurs et de verts, a conduit à la chute du commissaire Phil Hogan, également irlandais, au poste de titulaire du portefeuille décisif du commerce à la Commission européenne.

La faute de Hogan a été d'assister à un dîner au Clifden Golf Club de Galway le 19 août, où 81 personnes se sont réunies, dépassant de loin le maximum de 15 participants que le gouvernement de Dublin a limité en raison du COVID-19. Cette situation a été jugée suffisamment grave pour que le Taoiseach irlandais (Premier ministre), Micheál Martin, renvoie la ministre de l'Agriculture, Dara Calleary, qui a également participé à la même réunion.

Jusqu'à présent, le poste de commissaire de la Commission européenne, quelle que soit son origine, était considéré comme totalement indépendant de son pays et de son gouvernement d'origine. Il convient de rappeler que le gouvernement polonais n'a jamais pu démettre l'ancien Premier ministre, Donald Tusk, de son poste de commissaire, qui a même été nommé président du Conseil européen et a servi pendant les cinq années statutaires malgré la forte opposition de Varsovie.

Ce ne fut pas le cas cette fois-ci, car la pression exercée par Dublin sur la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, s'est révélée irrésistible. Il est vrai que c'est Hogan lui-même qui prétend avoir volontairement démissionné de son poste, bien qu'il ait présenté à son patron allemand un dossier volumineux de tous les déplacements qu'il a effectués en Irlande entre le 31 juillet et le 22 août, y compris les tests hospitaliers pour lesquels il s'était porté volontaire et qui se sont révélés négatifs. Mais non seulement Von der Leyen n'a pas levé le petit doigt pour le défendre, mais il a même envoyé un avertissement à ses commissaires « pour qu'ils soient particulièrement vigilants quant au respect des règles et recommandations nationales et régionales ».

La première conséquence de cet épisode est que la prétendue indépendance des commissaires par rapport à leurs pays et gouvernements d'origine est remise en question. Le second, et non moins important, est que le poste laissé vacant par Hogan était d'une importance vitale, à la fois parce qu'il s'occupait des négociations de son très large champ d'action avec le gouvernement de Londres pour les futures relations avec l'UE à partir du 1er janvier 2021, et parce qu'il était aussi celui qui dirigeait les « troupes » européennes dans la guerre commerciale déclenchée par le président américain Donald Trump. La semaine dernière encore, il avait obtenu la première réduction des droits de douane avec les États-Unis depuis deux décennies, tandis que sa démission, manifestement plus forcée que volontaire, est intervenue au moment où il avait pris un engagement envers les États-Unis concernant l'épineuse question des aides d'État à Airbus et Boeing, une étape décisive vers l'assouplissement des relations commerciales qui n'avaient fait que s'aggraver depuis l'entrée de son locataire actuel à la Maison Blanche.

Maintenant, il y a beaucoup de conjectures. L'Irlande devra présenter un ou deux candidats, pour que Von der Leyen puisse choisir. Les favoris a priori sont l'actuel ministre des affaires étrangères, Simon Coveney, et l'ancien ambassadeur à Washington, David O'Sullivan. Dublin est dans son droit, tout comme Ursula von der Leyen, de ne pas donner le même portefeuille au successeur de Hogan, un geste qui impliquerait alors un remaniement de son collège de commissaires, mais qui aurait l'avantage de contrebalancer le sentiment acide que les gouvernements nationaux peuvent le gérer à leur guise. Pour l'instant, il a chargé son vice-président Valdis Dombrovskis, responsable de la zone économique, de reprendre également le portefeuille du commerce. Ce sera une période relativement longue, car en plus d'être accepté par le Président, le nouveau commissaire devra être examiné par les députés européens, une transe qui s'est avérée être loin d'être une simple formalité.

Ce qui est clair, c'est que la crise n'aurait pas pu être plus inopportune, alors qu'en même temps, elle est censée être une grande satisfaction pour l'actuel gouvernement de coalition tripartite irlandais, qui cherchait à mettre fin à la carrière politique de Hogan depuis son arrivée au pouvoir. Hogan, qui se faisait même un nom en tant qu'exécutif efficace à Bruxelles, a également vu ses grandes aspirations au niveau de l'Union européenne étouffées dans l'œuf.