Il est impératif de doubler la production mondiale d'électricité
Les visionnaires qui se battent pour promouvoir l'installation de ces centres vantent leurs grands avantages, mais ne sont pas aussi explicites lorsqu'il s'agit de signaler, outre les inconvénients, les énormes défis que tout cela implique.
La journée sur les perspectives énergétiques, organisée par la Fondation Naturgy au siège de l'IESE à Madrid, a donc été très opportune et certainement intéressante, avec l'intervention exceptionnelle du directeur exécutif de l'Agence internationale de l'énergie (AIE), l'économiste turc Fatih Birol.
La journée coïncidait avec la présentation par l'AIE elle-même d'un rapport prospectif sur la relation entre l'énergie et la prolifération des centres de données. Sa conclusion la plus importante est que l'ensemble de ces installations, stimulées par le fort développement de l'IA, doubleront leur consommation d'électricité d'ici 2030, accaparant pratiquement 3 % de la consommation mondiale totale, soit environ 800 térawatts-heure (TWh), soit l'équivalent de toute l'électricité consommée par une grande puissance industrielle comme le Japon en un an.
Fatih Birol avertit donc qu'une telle perspective pose un défi colossal, tant en ce qui concerne la garantie de la production et du transport d'électricité que l'augmentation correspondante des émissions de CO2. Aujourd'hui, le directeur exécutif de l'AIE indique que le charbon représente encore 30 % de l'énergie fournie aux centres de données, dont 85 % du total mondial sont consommés, dans l'ordre, par les États-Unis, l'Union européenne et la Chine.
Au milieu des nombreuses autres incertitudes qui requièrent l'attention de tous les gouvernements, le président américain Donald Trump a eu le temps de créer un Conseil national pour la maîtrise de l'énergie (le seul énoncé est une déclaration d'intention), dont la mission principale est de promouvoir par tous les moyens la production d'électricité aux États-Unis.
Selon Fatih Birol, et malgré la prédominance persistante des énergies fossiles, les énergies dites renouvelables et le gaz naturel ont de fortes chances de se positionner en tête des sources d'énergie, « en raison de leur compétitivité en termes de coûts et de leur disponibilité sur les marchés clés ».
Dans ce rapport de 302 pages, qui est également le premier consacré à l'IA, l'Agence internationale de l'énergie souligne que « l'augmentation de la demande déjà forte d'électricité au cours des cinq prochaines années offrira également d'importantes opportunités pour réduire les coûts, améliorer la compétitivité et réduire les émissions polluantes ».
Quoi qu'il en soit, les deux grands défis auxquels devront faire face les gouvernements qui continueront à se disputer la course à la primauté technologique seront l'augmentation de leur production d'électricité et le redimensionnement de leur réseau de distribution. Les centres de données, du moins jusqu'à présent, ont tendance à se concentrer dans quelques pays et dans quelques régions de ces pays, ce qui peut faciliter la résolution du problème. Cependant, l'absorption de grandes quantités d'électricité par ces centres de données dans les grandes agglomérations urbaines pourrait avoir l'effet indésirable de réduire la quantité et l'intensité de l'approvisionnement des zones les plus pauvres en énergie.
Fatih Birol a également profité de la séance de questions-réponses pour avertir le gouvernement espagnol de « reconsidérer son calendrier de fermeture des centrales nucléaires face aux risques liés à la dépendance vis-à-vis de sources d'énergie externes », en faisant allusion au contexte géopolitique incertain actuel. Et, plus précisément, il a exhorté les autorités espagnoles à analyser l'impact négatif que la fermeture des centrales nucléaires, décrétée en son temps par la chancelière Angela Merkel, a eu en Allemagne.