Les crypto-monnaies ou la (pén)ultime arnaque
Ce n'est pas un effondrement comme celui de la crise financière de 2007 ou de la crise énergétique qui nous frappe, mais la chute de FTX, l'une des principales plateformes mondiales de crypto-monnaies, a provoqué l'effondrement d'au moins une bonne partie des épargnants qui pensaient voir dans ce nouvel instrument financier le moyen de brûler les étapes et de grimper de façon météorique vers les sommets de la richesse.
Il faut reconnaître aux spécialistes du marketing financier une grande capacité à inventer le même vieux truc : le jeu pyramidal, qui dure tant qu'il y a de nouveaux clients imprudents prêts à offrir une contrepartie à une dupe précédente, autrement dit, ce que l'on appelle depuis le 19e siècle la pyramide de Ponzi.
Comme dans les cas les plus connus du passé, l'effondrement de FTX s'est produit à partir de la première semaine de novembre. La plateforme, fondée en 2019 par Sam Bankman-Fried (le nom de famille composé a du sens), avait une valeur boursière de 32 milliards de dollars. Mais voilà, tout s'est déroulé comme d'habitude : tout à coup, un grand nombre de clients ont décidé d'encaisser leurs gains prétendument éthérés. Le Bankman-Fried, âgé de 30 ans, avait besoin de 8 milliards de dollars en espèces du jour au lendemain pour honorer ses promesses aux demandeurs, à qui il a demandé quelques jours pour "convertir des actifs et divers investissements" en dollars forts. Il n'a pas pu le faire car personne n'a fourni le montant, qui, sur le papier, ne représentait que 25 % de sa valeur boursière théorique.
L'appel désespéré de FTX a incité son principal concurrent, Binance, considéré comme le leader mondial des cryptoactifs, à fouiller dans ses livres comptables sous prétexte de savoir s'il y avait une base réelle pour renflouer la plateforme et lui donner les 8 milliards de dollars demandés. Les enquêteurs de Binance ont détecté que FTX avait exécuté ce que l'on appelle des "transactions hors bilan", le même péché qui a conduit à la faillite de la société énergétique Enron, dont les actions ont été radiées du marché américain le 16 janvier 2002 avant que Kenneth Lay et Jeffrey Skilling, respectivement fondateur et président de la société, ne déclarent faillite le lendemain dans ce qui était alors considéré comme le plus grand scandale financier de l'histoire.
La décision finale de Binance de ne pas soutenir FTX a été prise par son PDG, Changpeng Zhao, après qu'il soit apparu que le requin Bankman-Fried avait utilisé une autre société pour des investissements à haut risque, Alameda, ce qui l'avait mis à découvert d'au moins 10 milliards de dollars supplémentaires.
Outre les investisseurs individuels qui se sont retrouvés sans rien, l'effondrement de FTX entraînera l'effondrement en cascade de nombreuses autres plateformes qui attiraient leurs clients en les convainquant qu'ils investissaient dans un "actif". En tout cas, ces dupes viennent s'ajouter au grand nombre de ceux qui croient encore que le droit de timbre est pour les autres, mais pas pour quelqu'un d'aussi intelligent que soi.
D'autre part, il y a ceux qui sont les victimes involontaires de ceux qui ont utilisé leur argent pour l'investir dans des cryptocurrences, ce qui équivaut à utiliser les recettes fiscales pour jouer au casino. C'est la situation, par exemple, des contribuables d'un pays comme le Salvador, dont le président, Nayib Bukele, a fait du bitcoin une monnaie légale en septembre 2021, investissant une partie des finances publiques dans cette crypto-monnaie. Il l'a fait, en outre, dans une grande opacité, puisqu'il n'a jamais rendu compte du montant des fonds du trésor public qu'il a alloué à un tel "actif". Quoi qu'il en soit, le bitcoin a dégringolé de 21 % au cours de la deuxième semaine de novembre, atteignant son plus mauvais cours des deux dernières années, après une baisse prolongée depuis le resserrement des finances mondiales.
En l'absence de chiffres officiels, des sources de l'Institut d'études fiscales d'Amérique centrale (ICEFI) suggèrent que les pertes subies par le trésor salvadorien sont estimées à environ 70 millions de dollars. Par coïncidence, les protestations croissantes suscitées par ces pertes coïncident avec l'offre de la Chine de racheter une grande partie de la dette du pays - le Salvador doit payer 667 millions de dollars en janvier - et l'annonce de la conclusion d'un accord de libre-échange entre le plus petit pays d'Amérique centrale et Pékin.
L'opposition salvadorienne, quant à elle, souligne qu'il ne serait pas surprenant que Bukele finisse par accuser le Fonds monétaire international de l'avoir jeté dans les bras de la Chine de Xi Jinping, puisque le FMI avait exigé qu'il abandonne le bitcoin comme monnaie légale dans le pays comme condition préalable à l'octroi d'une nouvelle ligne de crédit. Bukele a refusé de se plier à une telle demande et a immédiatement frappé à la porte du géant asiatique.