Y a-t-il quelque chose de pire que de payer le gaz russe en roubles ?

Ces derniers jours, nous avons assisté à une escalade de la tension entre la Russie et l'Union européenne (UE). L'imposition par la Russie du paiement des importations de gaz en roubles a été annoncée il y a quelques semaines. Il va sans dire que cette imposition implique le paiement des fournitures dans une monnaie autre que celle convenue dans les contrats d'achat/de vente. Sans doute la plupart des pays européens ne s'attendaient-ils pas à ce que cette obligation ait des conséquences aussi immédiates que les coupures d'approvisionnement de deux pays proches de l'Ukraine : la Pologne et la Bulgarie.

Il est clair que les sanctions économiques imposées à la Russie par les pays occidentaux ont un impact sur l'économie russe, comme en témoigne la dévaluation immédiate de sa monnaie au début du conflit avec l'Ukraine. Afin d'endiguer cette hémorragie et d'éviter une débâcle monétaire sur les marchés, la Russie a prescrit l'obligation de payer les achats de gaz en roubles. Parallèlement, la Russie elle-même soutient sa monnaie en vendant de l'or et des devises étrangères sur les marchés internationaux en échange de roubles. Cette dernière politique n'est viable qu'à très court terme, et pour cette raison, le meilleur outil pour maintenir sa monnaie est de demander aux États occidentaux de coopérer au paiement de ces ventes de gaz en roubles et de les obliger à contribuer au maintien du taux de change.

Ce changement de critères implique une modification des conditions contractuelles sans avertissement ni négociation préalable, et a été ouvertement qualifié par Bruxelles de chantage. La situation actuelle rend également impossible toute médiation entre les entreprises du secteur de l'énergie, car elles ne sont pas responsables de cette imposition et n'ont aucune marge de manœuvre ou de négociation. En d'autres termes, la seule négociation possible serait avec le gouvernement russe lui-même.

La réaction immédiate des gouvernements concernés a été d'accélérer les alternatives/substitutions d'approvisionnement difficiles et de préparer leurs économies à une éventualité compliquée. Ces actions sont logiques et nécessaires, mais nous ne devrions pas être tentés de nous concentrer sur cette question particulière, car un problème plus vaste pourrait se cacher. N'oublions pas que s'il y a une chose dans laquelle le dirigeant russe est expert, c'est bien la déstabilisation des autres pays, et la mesure qu'il a l'intention de mettre en œuvre maintenant vise très probablement non seulement à soutenir l'économie russe déjà faible, mais aussi à quelque chose qui serait plus rentable pour lui, à savoir créer des écarts entre les pays de l'UE qui sont tentés de recourir au paiement en roubles pour éviter les coupures d'approvisionnement. Des rapports récents de sources anonymes ont confirmé l'ouverture de comptes en roubles et même d'éventuels paiements déjà effectués en roubles.
Dans le cadre de cette stratégie, il n'est pas anodin que la première coupure d'approvisionnement touche un pays, la Pologne, qui sert de pays de transit pour le gaz destiné à d'autres grands consommateurs, comme l'Allemagne, et que la Russie ait également annoncé qu'en cas de détournement de ce gaz en transit vers la Pologne, le prochain pays touché par la coupure d'approvisionnement serait le pays destinataire. En d'autres termes, Poutine veut faire des pays de l'UE les complices et les gardiens de ses impositions.

L'UE doit mesurer soigneusement sa réaction et ses réponses, et non seulement veiller au bien-être des économies occidentales, mais aussi éviter quelque chose de plus important : la création de clivages entre ses membres, sinon nous serons confrontés à une stratégie indésirable de "diviser pour régner".

Quelles que soient les mesures que l'UE adoptera dans les prochains jours, elles devront tenir compte du fait qu'elles doivent être réfléchies, acceptées et, surtout, si possible, négociées. L'effondrement de l'économie russe préoccupe peut-être moins Poutine, tant que les dommages causés à son homologue sont de plus grande ampleur. La plupart des dirigeants occidentaux manquent d'expérience dans des conflits de cette ampleur ; nous devons apprendre rapidement, sous peine de tomber dans des pièges et de perdre des batailles importantes.

Roberto Gómez-Calvet, maître de conférences à la faculté des sciences sociales de l'Université européenne de Valence/The Diplomat