Un festín de conocimientos con un escritor extraordinario
La semana pasada, el autor británico Simon Winchester se preguntaba en voz alta si tenemos demasiada información, tanta que nos impide pensar.
En el Providence Athenaeum de Rhode Island, habló de su nuevo y convincente libro, “Saber lo que sabemos: La transmisión del conocimiento de la sabiduría antigua a la magia moderna”.
Winchester se preguntaba si las grandes mentes de la antigüedad, que nos dieron lo que se convertiría en la civilización occidental, no se vieron ayudadas por no tener un legado; no se vieron encajonadas por pensadores anteriores.
Estos hombres -entre otros, Aristóteles, Platón, Sócrates, Euclides, Arquímedes, Hipócrates, Tucídides y Sófocles- fueron los padres fundadores de la filosofía, la ciencia, la historia y el teatro occidentales.
La lista es impresionante, y la idea de una especie de juego de suma cero en el pensamiento es intrigante. ¿Cómo lo hicieron, partiendo de tan escasos conocimientos que circulaban por el Mediterráneo hace unos 2.500 años?
Winchester -que se disculpó por su tendencia a salirse del tema- reflexionó sobre si hubiesen sido capaces de alcanzar alturas intelectuales tan elevadas si hubieran tenido la cabeza llena de lo que hoy en día se considera conocimiento.
Por supuesto, Winchester, un gran proveedor de conocimientos -y de muchas cosas divertidas- no cree que debamos convertirnos en ignorantes, sólo plantea una pregunta interesante: ¿Cómo ha ocurrido?
Winchester trabajó primero como periodista para los periódicos británicos The Guardian y luego The Sunday Times. Su labor periodística le llevó por todo el mundo, desde los disturbios de Irlanda del Norte hasta los numerosos barrios marginales de Bangalore (ahora Bengaluru).
En su libro, cuenta la historia de cómo una mujer cambió la vida de unos niños de los barrios marginales de Bangalore que, de otro modo, no tendrían remedio, enseñándoles a leer y hablar en inglés, lengua oficial de la India. El resultado fue que estos niños alcanzaron un gran éxito dentro y fuera de la India y en muchas profesiones.
De hecho, el libro de Winchester no sólo trata sobre el aprendizaje, sino que también respalda enormemente la erudición. Winchester venera las bibliotecas y, durante su intervención, repasó una lista de las grandes bibliotecas del mundo, desde la biblioteca del rey asirio Ashurbanipal hasta la Gran Biblioteca de Alejandría, pasando por la excéntrica Biblioteca de Londres, a la que tiene mucho cariño, menos famosa que la Biblioteca Británica.
Al reflexionar sobre los efectos del conocimiento, Winchester mencionó entre paréntesis que estamos perdiendo el sentido de la orientación. Esto me tocó la fibra sensible, ya que mi mujer tenía un agudo sentido de la orientación hasta que empezó a utilizar Google Maps.
En África, cuando yo era niño, los africanos podían saber la hora con exactitud echando un rápido vistazo al sol. Eso me fascinaba. Pero cuando tuvieron relojes, esa habilidad pareció disminuir. Además, los agricultores de todo el mundo solían determinar el pH del suelo probándolo con la lengua. Ahora deben enviarlo a un laboratorio.
Mi relato histórico favorito sobre la creación inmaculada a través de la ignorancia es el de Jacobo IV de Escocia, un monarca erudito y progresista. Durante su reinado, se introdujo la enseñanza obligatoria en 1495 y se creó el Real Colegio de Cirujanos de Edimburgo en 1505.
James IV también tenía un gran interés por la lengua y la religión. Pensaba que los niños sin influencia paterna o de otro tipo crecerían hablando hebreo de forma natural. Para demostrarlo, envió a dos niños al cuidado de una mujer sordomuda a la isla de Inchkeith. Algunos informes decían que, a medida que crecían, los niños podían comunicarse entre sí con gruñidos y sus propias palabras, pero no hablaban ningún idioma, y mucho menos hebreo.
Permítanme asegurarles que Simon Winchester, escritor de libros que informan (como el que trata del montaje del Diccionario Oxford de inglés, “El profesor y el loco”, que se convirtió en un éxito arrollador en todo el mundo), no propaga teorías absurdas, sino que le intrigan. Lo mismo digo.
Si quiere gran información, magníficas anécdotas y una escritura espléndida, le sugiero que lea “Saber lo que sabemos”, de Winchester. Sabrá aún más cuando haya leído esta obra y su mente no estará desordenada, sólo mejor abastecida.
En Twitter: @llewellynking2
Llewellyn King es productor ejecutivo y presentador de “White House Chronicle” en PBS.