Laboratorios Nacionales: el poderoso músculo en el brazo de Estados Unidos

El 1 de mayo, las estrellas salieron a jugar. Las estrellas a las que me refiero son los directores de cinco de los 17 laboratorios nacionales del Departamento de Energía, que brillaron en una rueda de prensa virtual presentada por la U.S. Energy Association. 

La rueda de prensa virtual (yo fui el organizador) fue, en cierto sentido, histórica. Aunque colaboran estrechamente, los directores de los laboratorios nacionales no suelen comparecer juntos, ya que normalmente no existe un foro para ello. 

Los “laboratorios”, como se les conoce colectivamente, son únicos: un poderoso músculo en el brazo de Estados Unidos, poco conocidos fuera de sus comunidades y cuyo trabajo no suele ser bien publicitado ni comprendido.   

Los laboratorios me han impresionado desde que los vi por primera vez en los años setenta, cubriendo la crisis energética que estalló en otoño de 1973. A principios de ese año, había creado The Energy Daily, así que estaba en plena efervescencia escribiendo sobre la crisis. 

Ahora se ha olvidado, pero la crisis supuso una tremenda amenaza para la nación y el orden mundial. La escasez de energía era un desafío tan grande como cualquier otro planteado por la Unión Soviética. Sacudió al país como ninguna otra cosa lo había hecho desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Se vislumbraba una economía en contracción. Sólo en 1974, 23 jefes de Estado perdieron su empleo a causa del caos económico desatado por la crisis. 

Los grandes laboratorios de armamento (controlados por la Comisión de Energía Atómica, predecesora del DOE), Argonne, Lawrence Livermore, Los Álamos, Oak Ridge y Sandia entraron en acción con una nueva misión: resolver el problema energético. 

Yo visitaba todos esos laboratorios con frecuencia; para mí, en ellos confluían la ciencia, la ingeniería y la poesía. Sí, poesía. Los científicos pueden soñar con un mundo mejor con alguna esperanza de hacerlo realidad. El soñador numérico tiene ventaja sobre el soñador puramente literario. 

Los laboratorios produjeron en todos los ámbitos. Tuvieron un papel decisivo en el auge de la fracturación hidráulica del petróleo y el gas, en la eficiencia de la energía solar y en la competitividad de las turbinas eólicas. Hicieron trabajos pioneros en geotermia y en algunas tecnologías que finalmente no fueron necesarias, como la gasificación del carbón. 

También desempeñaron un papel decisivo en ámbitos tan diversos como la cartografía del genoma humano y la creación de una proteína humana artificial. 

Aparte de su papel permanente en la preparación de armas nucleares y el desarrollo tecnológico, los laboratorios, según sus responsables, se esfuerzan por facilitar la transición de la generación de electricidad de los combustibles fósiles a los combustibles sin carbono: el futuro verde.   

He aquí una muestra de las pasiones de los dirigentes de los laboratorios en la reunión informativa del 1 de mayo: 

Martin Keller, director del Laboratorio Nacional de Energías Renovables, se mostró entusiasmado con el futuro y un nuevo régimen energético, que incluya el hidrógeno, que beneficie a la América rural de forma “más resistente y fiable”. También advirtió que los laboratorios se enfrentan al reto constante de sacar los descubrimientos de los laboratorios y llevarlos al mercado.   

Kimberly Budil, directora del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, es una entusiasta de la energía de fusión. Cree que su comercialización está a 25 años vista. Su laboratorio ha cosechado grandes éxitos con la fusión inercial. 

Steven Ashby, director del Pacific Northwest Laboratory, estudia el uso de la inteligencia artificial para integrar la cada vez más compleja red eléctrica. Por lo demás, señaló que su laboratorio era “especialmente conocido por nuestra experiencia en química”. 

Stephen Streiffer, director del Laboratorio Nacional de Oak Ridge, habló con entusiasmo de los pequeños reactores modulares y de la futura necesidad de energía nuclear. Dijo: “Lo que se necesita ahora son asociaciones público-privadas para (financieramente) quitarles riesgos”. 

Claus Daniel, director Asociado de Tecnologías Energéticas Avanzadas del Laboratorio Nacional de Argonne, afirmó que, para incidir de forma significativa en los efectos del carbono en la atmósfera, “tenemos que disponer de análisis del ciclo de vida”.   

Otro tema común fue la importancia del trabajo de los laboratorios en el almacenamiento de electricidad y la búsqueda de sustitutos para el litio, el cobalto, el cobre y las tierras raras que proceden de fuentes problemáticas. 

Todos los directores destacaron como prioritario el trabajo crítico que realizan los laboratorios en ciberseguridad. Con tristeza, Ashby, del PNNL, dijo: “Esperemos que no tenga mucha prensa porque hemos tenido éxito”.   

Eso podría decir mucho de lo que hacen los laboratorios. Cuando tienen éxito, puede ser porque han encontrado respuestas y han ejercido una mano silenciosa.   

En Twitter: @llewellynking2 

Llewellyn King es productor ejecutivo y presentador de “White House Chronicle” en PBS.