Los medios de comunicación en la época de Internet: asaltados pero necesarios

Tratar de predecir el futuro de Internet o incluso ver cómo se convertirá en una fuente fiable de hechos, como la información de los periódicos y la televisión de antaño, es, en mi opinión, el equivalente a pararse en la arena de Kitty Hawk, Carolina del Norte, y predecir el futuro de la aviación.

A medida que el efecto de Internet evolucionaba, los editores de antaño deseaban que desapareciera. Yo era uno de ellos. Aunque hace tiempo le dije a la Newsletter Publishers Association que no bastaba con poner una noticia impresa en un cable, que debían desarrollar productos para este nuevo medio.

Algunos se adelantaron y se dieron cuenta mientras los editores de boletines informativos como yo nos quedábamos dormidos, sobre todo The Wall Street Journal, The New York Times y The Economist. Han adoptado y ajustado sus ofertas a Internet.
 
Todas ellas son publicaciones que tradicionalmente han tenido una preponderancia de lectores interesados en temas más allá de la cobertura local. The Wall Street Journal siempre ha tenido una audiencia empresarial y se adaptó rápidamente.

The New York Times fue capaz de aprovechar sus seguidores globales y nacionales y convertirlos en lectores online. The Economist tenía una audiencia obvia de negocios y asuntos mundiales que aprovechar. 
 
La adopción de Internet por parte del Washington Post fue más dinámica.
 
Cuando la familia Graham vendió The Post al entonces hombre más rico del mundo, Jeff Bezos, muchos creímos que sería otro hombre rico que compraría un periódico para mantenerlo en funcionamiento y aprovechar las oportunidades sociales que conlleva la franquicia. Pero Bezos vio el futuro y volcó dinero en el Post, no para mantenerlo vivo sino para expandirlo enormemente en el mundo cibernético. Acertó y ha dado un golpe editorial.
 
Lo que no vio nadie que yo conociera en el mundo editorial y no está en la literatura es que nadie entendió cómo internet se iba a chupar casi todos los dólares de la publicidad.
 
Las empresas puramente de Internet, periféricas en el mundo editorial, han aspirado la publicidad, creando una gran riqueza para sus propietarios.
 
Aunque no han tenido experiencia en la publicación, y ni siquiera se han considerado a sí mismos como editores, han añadido noticias -a menudo generadas por organizaciones de noticias legítimas- como regalo, por las que no han pagado; si usted escribe para un periódico o una revista, ha sido estafado por un editor de Internet.
 
La ironía es que en los años 80 y 90, las propiedades de los periódicos y la televisión estaban muy valoradas y se vendían por múltiplos nunca soñados. Era la época en que Al Neuharth estaba construyendo la cadena Gannett y lanzando el USA Today. Conocía a Neuharth, un periodista de pura cepa.
 
Ahora ese imperio ha sido vendido y muchas de sus antaño orgullosas cabeceras locales están cerradas o parecen más panfletos que periódicos. La publicidad, y con ella los ingresos, se ha ido a los gigantes de Internet.
 
Pero no son periódicos, y sus propietarios no son editores. Son agregadores y, gracias a la maravilla de Internet, tienen una presencia y una penetración mundiales que superan los sueños más descabellados de Rupert Murdoch, Conrad Black y la dinastía Sulzberger.
 
Saludo a las publicaciones que están llevando la lucha a Internet creando ediciones diarias en línea y manteniendo vivo el oficio de antaño.
 
Entre ellas están The New Yorker y The Spectator, una revista inglesa que intenta tener presencia en Estados Unidos.
 
En una reciente visita a Edimburgo, mi mujer y yo nos metimos en un quiosco, la tradicional tienda británica que vende periódicos, revistas y artículos varios, para comprar algunos periódicos. Sobre la entrada de la tienda había un gran cartel azul que anunciaba The Scotsman. El dueño le dijo a mi mujer que ya no vendía periódicos y que nadie necesitaba leerlos.
 
Si sabes que hay una guerra en Ucrania, es porque los medios de comunicación tradicionales te lo han dicho, porque los valientes reporteros están allí en el lugar, no en Internet. Repita esta línea para Irán, China, México, por no hablar de Washington, Toronto, Londres, Roma, Moscú y Pekín.
 
Necesitamos a los viejos medios de comunicación, a menudo llamados "mainstream media". Nos hemos ganado ese apodo. The Hill, Axios y Politico muestran hacia dónde podría dirigirse el periodismo a nivel nacional. Pero, ¿quién cubrirá la cámara estatal, el consejo escolar y los tribunales? En la oscuridad, todas esas instituciones se desvían.
 
En un juzgado del condado de Prince William, Virginia, pregunté por la cobertura de la prensa. La mujer que me mostraba el lugar suspiró y dijo: "Antes teníamos periodistas, incluso tenían su propia mesa, pero ya no". La Señora Justicia había cerrado un ojo.
 
En Twitter: @llewellynking2
 
Llewellyn King es productor ejecutivo y presentador de "White House Chronicle" en PBS.