Emiratos afianza su apuesta por pisar la Luna, explorar asteroides y construir satélites
El Gobierno de la Unión de Emiratos Árabes sigue dando pasos firmes para consolidarse en 2024 como el principal país espacial del golfo Pérsico, tanto en la vertiente de la exploración del cosmos, de satélites de observación como de vuelos tripulados.
En vanguardia del ecosistema espacial de la nación del Golfo está el Centro Espacial Mohamed Bin Rashid de Dubái (MBRSC) que dirige Salem Humaid Al Marri, entidad que a finales de febrero ha celebrado su 18 aniversario. Su Cuerpo de Astronautas ya cuenta con cuatro integrantes, tras duplicar su número con dos nuevos titulados. Son la ingeniera Nora Al Matrooshi, de 30 años, y el piloto de helicópteros Mohammed Al Mulla, de 35, que el 5 de marzo recibieron los certificados de haber superado el programa de entrenamiento de la NASA.
Los dos emiratíes recién graduados, junto con diez ciudadanos norteamericanos, pertenecen a la promoción denominada “Las Moscas”. Todos fueron seleccionados en 2021 y comenzaron los cursos de adiestramiento en enero de 2022 en el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas), donde han sido capacitados en una amplia gama de competencias.
Saben operar los sistemas y equipos de la Estación Espacial Internacional (ISS), ejecutar actividades en su exterior y manejar el brazo robótico Canadarm que mueve cargas y experimentos fuera del complejo orbital. También han sido preparados para afrontar situaciones de emergencia y hasta han recibido nociones de vuelo en un reactor Northrop T-38 Talón.
Antes de acceder a las instalaciones de la NASA en Houston, Al Matrooshi y Al Mulla fueron sometidos a una fase preparatoria en Emiratos en el ya citado MBSRC. Allí recibieron clases de natación y buceo, sesiones intensivas para mejorar sus capacidades de resistencia física y se iniciaron en métodos de supervivencia.
Tecnología de GMV para el satélite MBZ-Sat
Ambos ya están calificados para acceder a misiones tripuladas de Estados Unidos. Se suman al primer astronauta emirati, Hazzaa Al Mansoori, ‒de 40 años, que en 2019 permaneció 7 días en la ISS‒, y Sultán Al Neyadi, de 42, que regresó a tierra en septiembre tras una estancia de 185 días en la ISS y pasar 7 horas en el exterior del complejo orbital. Las expectativas son que uno de los cuatro viaje a la Luna en la segunda mitad de la década, en las misiones Artemis IV o Artemis V de la NASA.
Mientras tanto, las autoridades de Emiratos esperan la llegada del segundo semestre del año. Para entonces despegará desde Estados Unidos en un cohete Falcón 9 de SpaceX el satélite Mohamed bin Zayed o MBZ-Sat, plataforma de observación de la Tierra equipada con cámaras de muy alta resolución de la empresa surcoreana Satrec. Oficialmente va a dedicarse a verificar los cambios medio ambientales y ayudar a mejorar la producción agrícola. Pero también cumplirá misiones de vigilancia de fronteras y otras vinculadas con la seguridad y defensa.
El director del departamento de ingeniería del MBRSC, Amer Al Sayegh, ha confirmado que es el ingenio “de mayores dimensiones fabricado en un país del Golfo”. El MBZ-Sat ha sido producido e integrado en Emiratos con una “muy importante contribución” de compañías del país, como EPI, Falcón Group, Halcón, Rockford Xellerix y Strata. De unos 800 kilos, es “tres veces más eficiente que el KhalifaSat”, de 330 kilos y en órbita desde octubre de 2018.
La industria española también está presente en el MBZ-Sat a través de GMV. En competencia con empresas de otros países, ultima la instalación en el Centro de Control del MBSRC en Dubái de los procesadores automáticos para la adquisición y catalogación de sus imágenes de alta resolución, así como de los sistemas para programación y planificación de misiones y para el cálculo orbital y visualización 2D/3D.
En el plano de la exploración del espacio, el MBRSC tiene dos programas de la máxima importancia: el vehículo de exploración lunar Rashid 2 y la sonda científica Mohamed bin Rashid Explorer, cuya misión es bucear en el corazón del cinturón de asteroides que existe entre Marte y Júpiter.
Posarse en un asteroide y volver a intentarlo en la Luna
El MBR Explorer acaba de finalizar la Revisión Preliminar de Diseño (PDR), verificación a cargo de un equipo independiente. En esencia consiste en pasar revista al diseño general de la sonda, a su presupuesto, al calendario de hitos, así como a los aspectos de seguridad concebidos para mitigar los riesgos. La conclusión es que la astronave MBR Explorer goza de la viabilidad técnica para seguir adelante con su proceso de desarrollo.
Con su despegue previsto para marzo de 2028, navegará por el cosmos durante siete años y recorrerá unos 5.000 millones de kilómetros, largo camino que le debe llevar a estudiar siete asteroides e intentar posarse en octubre de 2034 en el codificado 269 Justitia. Descubierto en 1887, tiene 50 kilómetros de diámetro y es una misteriosa roca cósmica de aspecto rojizo, cuando la mayoría son de tonos azulados.
De unas 2,3 toneladas y propulsión eléctrica, MBR-Explorer sobrevolará el asteroide 10253 Westerwald ‒descubierto en 1973, de 2,27 kilómetros de diámetro, comparable en tamaño al monte Everest‒; el 623 Chimaera, localizado en 1907 y de 44 kilómetros de diámetro; y el 13294 Rockox, visto por vez primera en 1998, de 5,24 kilómetros de diámetro y del tamaño de la bahía de San Francisco. Y otros tres de menor tamaño que todavía no tienen nombre asignado.
El director general de la Agencia Espacial de Emiratos, Salem Butti Al Qubaisi, asegura que la misión “ha despertado el interés de los investigadores de la Agencia Espacial Italiana (ASI) y de los científicos de las universidades de Nueva York y Khalifa en Abu Dabi”. Los descubrimientos que aporte el MBR Explorer podrían sentar las bases para una futura extracción de los recursos de los asteroides, donde existen “ingentes cantidades de minerales, incluso de oro, hierro y níquel”.
El MBRSC sigue empeñado en hacer rodar en 2024 o 2025 su vehículo de tracción a las cuatro ruedas de 10 kilos por la superficie lunar. Un equipo formado por una decena de ingenieros mecánicos, de navegación, comunicaciones, informática, control térmico, movilidad, electrónica y ensayos bajo la dirección de Hamad Al Marzouki trabaja en el Rashid 2.
El director de Operaciones del MBRSC, Adnan Al Rais, afirma que su organización “negocia con agencias espaciales y empresas del sector privado embarcar a Rashid 2 en una próxima misión lunar”. Hay que recordar que el primer Rashid fue lanzado en diciembre de 2022 a bordo de la astronave Hakuto-R de la empresa japonesa Ispace. Pero el módulo de superficie se estrelló contra el suelo lunar en abril de 2023 debido a un error de cálculo de su sistema de control de altitud.