La Chine contribuera-t-elle à alléger le fardeau de la dette du COVID-19 dans les marchés émergents ?

À la mi-octobre, les pays du G20 ont annoncé l'élargissement d'une initiative d'allègement de la dette pour certaines des nations les plus pauvres du monde.  

Cela signifie que l'initiative de suspension du service de la dette (DSSI), initialement déployée en juin, sera désormais prolongée jusqu'à la fin juin 2021, et certains suggèrent qu'elle pourrait être encore prolongée jusqu'à la fin de l'année prochaine.  

Le DSSI propose un moratoire sur les paiements des prêts bilatéraux dus aux membres du G20 et à leurs banques politiques. Le plan est accessible à 73 pays à faible revenu, ce qui leur permet d'utiliser les fonds pour faire face aux conséquences sociales et économiques de la pandémie.

Au 6 novembre, 44 pays avaient demandé une forme de suspension de la dette, selon la Banque mondiale.  
La banque estime que la DSSI pourrait se traduire par un total de 12,2 milliards de dollars d'épargne accumulée pour ces marchés émergents, avec des pays comme le Pakistan (3,6 milliards de dollars), l'Angola (1,8 milliard de dollars), le Kenya (630,8 millions de dollars) et l'Éthiopie (472,9 millions de dollars) parmi ceux qui épargneront le plus dans le cadre de ce programme.  

Un aspect clé de la gestion de la dette post-pandémique est l'inclusion de la Chine dans le DSSI.  Sur les 178 milliards de dollars de dette bilatérale officielle des pays les plus pauvres du monde envers les nations du G20 l'année dernière, 63 % provenaient de la Chine, contre 45 % en 2013 lorsque le pays a lancé son initiative Track and Tracks.  

En raison des emprunts importants contractés récemment, la Chine est le plus grand contributeur à la DSSI. Selon les médias internationaux, elle a suspendu cette année les remboursements de 1,9 milliard de dollars sur un total de 5,3 milliards de dollars dans l'ensemble du bloc du G20.  

Bien que l'ampleur des mesures de suspension de la dette de la Chine soit importante, les critiques soutiennent que la Chine devrait s'engager davantage avec d'autres nations sur les questions de la dette multilatérale.  

La Chine n'est pas membre du "Club de Paris" - un groupe de pays créanciers majoritairement occidentaux - et a traditionnellement préféré mener des négociations sur la dette au niveau bilatéral. 

Si cette récente coopération a été la bienvenue, le manque apparent de transparence concernant les dispositions relatives à la dette de la Chine et le fait que nombre de ses créanciers soutenus par l'État ne participent pas au programme suscitent une certaine frustration.  

Par exemple, alors que les prêts de la Banque d'import-export de Chine sont éligibles à la DSSI, la Chine considère d'autres institutions, telles que la Banque de développement de Chine, comme des prêteurs commerciaux, ce qui signifie qu'ils peuvent choisir de participer ou non à l'initiative.  

Une autre préoccupation concerne le fardeau de la dette potentiellement insoutenable que certains marchés émergents acceptent de la part de la Chine. Une grande partie de cette dette a été concentrée dans les pays d'Afrique subsaharienne.  

Alors que la Chine a annoncé en octobre qu'elle renonçait aux prêts sans intérêt arrivant à échéance à la fin de l'année dans 15 pays africains, ces prêts ne représentent qu'environ 5 % de la dette totale du continent envers la Chine, ce qui limite l'impact global de la mesure.  

Les chercheurs de l'université John Hopkins estiment que 143 milliards de dollars de prêts chinois ont été accordés à l'Afrique entre 2000 et 2017. Sur ce montant, l'Angola a reçu à lui seul 43 milliards de dollars, tandis que d'autres estimations suggèrent que l'Éthiopie a reçu 13,7 milliards de dollars de la Chine entre 2002 et 2018 pour aider à financer divers projets d'infrastructure.

Comme l'a précisé OBG, beaucoup de ces prêts sont proposés à des taux commerciaux et sont garantis par des sûretés ou d'autres produits de base, ce qui signifie que la Chine a beaucoup d'influence sur les marchés émergents défaillants.  

Par exemple, en décembre 2017, le Sri Lanka a officiellement cédé le contrôle de 70 % du port de Hambantota à une société d'État chinoise dans le cadre d'un bail de 99 ans, après que la société n'ait pas pu assurer le service des prêts utilisés pour construire la passerelle stratégique de 1,3 milliard de dollars dans l'océan Indien.  

Si beaucoup ont salué l'initiative DSSI, on craint qu'elle ne soit pas suffisante pour réduire de manière adéquate le fardeau de la dette des pays souffrant économiquement de la récession de COVID-19.  

Une analyse publiée en octobre par l'organisation non gouvernementale European Network on Debt and Development a révélé que DSSI ne couvrait que 1,66 % des remboursements de dettes dus par les pays en développement cette année.  

Le groupe a noté que le fait que les prêteurs privés et multilatéraux ne participent pas au programme en réduisait sérieusement l'impact. Si aucune autre mesure n'est prise, il est à craindre que plusieurs pays commencent à ne pas rembourser leurs dettes.   

Par exemple, le gouvernement de Zambie a annoncé le 13 octobre qu'il suspendait les paiements du service de la dette aux créanciers commerciaux extérieurs.  

À la lumière de ces défis, les principaux créanciers mondiaux, dont la Banque mondiale, ont demandé aux responsables du G-20 de regarder au-delà du système de report de la dette de DSSI et d'envisager l'option d'un allègement de la dette.