Le COVID-19 intensifie l'instabilité politique et économique du Liban

La pandémie de COVID-19 a accentué une crise économique déjà dévastatrice et a mis en évidence les lacunes des systèmes de protection sociale du Liban. Déjà paralysé par la crise politique, économique et régionale de longue date, le pays est confronté aux conséquences catastrophiques de la pandémie de coronavirus. Avec 677 cas d'infection et 22 décès dans une population de sept millions de personnes, l'augmentation des cas est particulièrement préoccupante en raison du manque de moyens et de personnel dans le système de santé.

Selon Human Rights Watch, « le blocus pour arrêter la propagation du COVID-19 a exacerbé la pauvreté et les difficultés économiques non maîtrisées au Liban avant l'arrivée du virus ». Des millions d'habitants du Liban sont menacés par la faim en raison des mesures de fermeture liées à la pandémie.

Le 15 mars dernier, le gouvernement libanais a exhorté les gens à rester chez eux jusqu'au 26 avril, pour l'instant. Le 1er avril, le cabinet a annoncé qu'il allait distribuer 400 000 livres libanaises (environ 250 dollars) aux familles les plus vulnérables, mais il n'a pas fourni beaucoup de détails. L'exécutif a également annoncé le versement de 75 milliards de livres libanaises, soit environ 28 millions de dollars, pour faire face à la crise économique et sociale résultant de la propagation de la pandémie.

Pour le Liban, le double choc du coronavirus et du faible prix du pétrole s'ajoute à la crise financière qui sévit dans le pays depuis le déclenchement des manifestations de masse de l'année dernière. Dès 2019, la Banque mondiale a prédit que la part de la population libanaise vivant sous le seuil de pauvreté passerait de 30 à 50 % d'ici 2020. La crise économique actuelle, qui a entraîné des protestations nationales de plusieurs mois à partir d'octobre, a laissé la plupart de la population sans moyens pour faire face à ces difficultés supplémentaires.

Il faut également noter que plus de 80 % des travailleurs au Liban ont des emplois précaires, informels et saisonniers, avec des salaires proches du seuil de pauvreté. La livre libanaise s'est dépréciée d'environ 50 % par rapport au dollar américain et les banques ont imposé des contrôles de capitaux qui ont empêché les transferts et limité les retraits d'espèces en dollars.

Cette évaluation de la livre libanaise a considérablement augmenté les prix des produits de base tels que les denrées alimentaires et les médicaments. Selon Human Right Watch, le prix d'un panier alimentaire contenant des produits de base qui devrait durer deux semaines pour une famille a augmenté de plus de 25 %, passant de 80 000 livres libanaises à 108 000 (70 euros). 

Le programme national d'urgence de ciblage de la pauvreté est la principale réponse officielle à la pauvreté, mais les experts ont critiqué le programme comme étant inadéquat et ne permettant pas d'atteindre les personnes les plus démunies. 

Un autre point important à considérer est celui des transferts de fonds. Le Liban compte un grand nombre de ressortissants d'autres pays qui envoient généralement de l'argent chez eux. En juillet 2019, le total des transferts de fonds pour cette année-là avait atteint un pic de 3,5 milliards de dollars. En général, les transferts de fonds sont envoyés par l'intermédiaire d'entreprises de services monétaires telles que Western Union, ou sont transportés physiquement. Mais comme aucun vol n'arrive d'Europe ou des pays du Golfe, l'afflux des envois de fonds a été fortement perturbé.

Traditionnellement, l'afflux d'envois de fonds est une source importante de revenus pour les pays en crise, et lorsqu'il y a des problèmes dans le pays d'origine, les envois de fonds ont tendance à augmenter. Mais la réduction des flux d'entrée met l'économie en danger, non seulement pour de nombreuses familles, mais aussi pour le pays. Selon les chiffres de Morgan Stanley, le PIB du Liban devrait se contracter de 55 milliards de dollars en 2018 à 34,4 milliards de dollars cette année.

Fin mars, la Banque centrale du Liban a publié une déclaration permettant aux banques de prolonger les prêts à cinq ans sans intérêt. Bien que le gouvernement libanais ait prolongé les délais de paiement des impôts et des factures de services publics, il n'a pris aucune mesure pour suspendre les paiements de loyer ou d'hypothèque.

Le Fonds monétaire international a déclaré qu'il mettrait à disposition jusqu'à 1 000 milliards de dollars de fonds d'urgence pour les pays qui luttent pour faire face à l'impact économique du COVID-19. La Banque mondiale a déjà approuvé la réaffectation de 40 millions de dollars d'un projet existant visant à accroître la capacité du système de santé libanais à faire face au virus.

Le Hezbollah, allié contre le COVID-19 

Tout au long de cette crise sanitaire, sociale et économique, le groupe paramilitaire Hezbollah est devenu un protagoniste inattendu. Le système de santé publique libanais étant débordé, l'organisation a fourni des dizaines de milliers de médecins et de bénévoles, ainsi que des ambulances et du matériel pour lutter contre le COVID-19. Plus de 100 ambulances, dont plusieurs équipées de respirateurs ; des masques avec le logo de l'organisation paramilitaire ; plus de 25.000 personnes mobilisées, près de 300 médecins, plus de 500 infirmières, sont les chiffres que, selon les médias locaux, le Hezbollah a mis à la disposition du peuple libanais pour lutter contre le coronavirus.

Bien que l'organisation semble essayer d'aider le pays dans une période de crise sans précédent, il faut se rappeler que leur nature est plus destructrice que créative, générant violence et déstabilisation partout où ils opèrent. Son objectif, à présent, ne serait autre que de gagner de nouveaux adeptes par la pratique de l'« aide sociale », également comprise comme l'organisation d'activités « humanitaires » pour changer son image.

Pour sa part, le gouvernement libanais a accueilli favorablement toute aide qu'il pourrait obtenir contre la menace du coronavirus. Craignant que les hôpitaux ne soient débordés, le gouvernement a fermé les écoles fin février et a également interdit les vols en provenance de centres d'infection comme la Chine, l'Iran et l'Italie le 11 mars, avant de fermer complètement l'aéroport le 18 mars. 

La pandémie est susceptible d'exacerber l'instabilité politique du Liban, d'alimenter les conflits entre factions politiques rivales et d'aggraver les tensions déjà fortes entre les citoyens libanais.