Le directeur général de l'OMC quitte son poste avec un an d'avance et l'organisation se dirige vers une impasse
Le Brésilien Roberto Azevedo, jusqu'à présent directeur général de l'OMC (Organisation mondiale du commerce), a quitté l'institution lundi un an avant la fin de son mandat après avoir rejoint une entreprise multinationale. L'organisation est laissée sans tête et sans but dans l'un de ses moments les plus compliqués, avec peu de capacité à parvenir à un accord et très critiquée par Donald Trump, le président des États-Unis. À la mi-mai, Azevedo a annoncé qu'il quitterait ses fonctions un an avant la fin de son mandat pour des « raisons familiales ». Les candidats pour succéder au Brésilien ne manquent pas. Ils sont huit : trois Africains, deux Européens, deux Asiatiques et un Latino-Américain. Mais les tensions internationales et la politisation croissante des élections à la tête des organisations internationales pourraient compliquer le processus de nomination du successeur d'Azevedo.
Azevedo a été élu à la tête de l'OMC en 2013 et a été réélu pour un second mandat en 2017. L'organisation était au bord de la fermeture administrative à la fin de 2019 en raison de la réticence de l'administration américaine à approuver son budget. Les États-Unis ont finalement donné leur bras en échange de ne pas financer les postes des arbitres de l'Organe d'appel qui arrivaient au terme de leur mandat. Ce fait a fait de l'institution l'otage de Trump et le moyen par lequel elle empêche l'OMC de remplir son rôle de règlement des différends commerciaux entre les pays membres, puisque sa fonction est de rendre des décisions que les États sont finalement obligés de respecter.
Cependant, depuis le 11 décembre, les États-Unis empêchent l'organe d'appel de fonctionner en refusant d'approuver la nomination des juges pour remplacer ceux qui ont accompli leur mandat. Si, dans une situation normale, cet organe fonctionne avec sept membres, entre 2016 et 2019, il ne l'a fait qu'avec trois membres (quorum minimum), mais en décembre, deux d'entre eux ont terminé leurs fonctions, ne laissant qu'un seul juge en fonction. Au milieu de cette paralysie institutionnelle, Azevedo a décidé d'accepter l'offre de la multinationale Pepsi, la société pour laquelle il travaillera à partir du 1er septembre. Son nouveau rôle sera celui de vice-président exécutif et directeur des affaires et de la communication de l'entreprise, un poste nouvellement créé qui sera occupé par le Brésilien, ingénieur de formation et diplomate de carrière.
« Honte à vous, en faisant allusion à des motifs personnels et en passant dans le secteur privé. C'est chacun pour soi », a déclaré à Efe un diplomate européen accrédité auprès de l'OMC à Genève à propos du départ d'Azevedo. Outre l'allusion à des « raisons personnelles », l'ancien directeur général a assuré aux délégations et à la presse que sa décision de quitter l'OMC un an plus tôt était liée à son souhait que le processus de sélection de son successeur ne perturbe pas les préparatifs de la conférence ministérielle de l'OMC prévue pour juillet 2021.
« Azevedo a décidé de quitter son poste de manière opportuniste, alors que l'organisation traverse sa pire crise », a déclaré à Efe l'ancien président de l'Organe d'appel de l'OMC, Ricardo Ramirez. « J'ai toujours pensé qu'il n'a jamais eu un réel intérêt à faire avancer l'organisation et cela ne fait que le confirmer », a déclaré Ramírez, professeur à l'Université nationale autonome du Mexique. Ramírez a convenu de la nécessité de mettre en place de nouvelles règles pour empêcher les dirigeants de l'OMC et d'autres organisations multilatérales de passer si facilement au secteur privé. Azevedo a mené des initiatives au sein de l'OMC sur des questions liées au genre, au travail et au harcèlement sexuel ou aux abus de pouvoir. Il a également ouvert l'organisation au secteur privé pour de nouvelles idées.
À partir de lundi, l'OMC est entre les mains de quatre directeurs généraux adjoints, qui seront responsables des décisions dans leurs domaines respectifs jusqu'à l'élection d'un directeur général. L'élection du prochain directeur général devrait avoir lieu avant le 7 novembre. Le futur chef de l'OMC sera confronté à des défis majeurs tels que la préparation de la conférence ministérielle de 2021, la relance des négociations et la résolution des conflits entre l'organisation et les États-Unis. Tout cela en pleine crise économique mondiale causée par la pandémie du COVID-19.
Washington considère que l'OMC a traité les États-Unis « injustement » et a menacé d'abandonner l'organisation. Elle souhaite son renouvellement et, depuis décembre, elle bloque la cour d'appel de son organe de règlement des litiges. « Les États-Unis souhaitent que le prochain directeur général partage les préoccupations américaines, dont beaucoup concernent la Chine. Comme le directeur général est élu par consensus, cette position ferme complique la sélection », explique Manfred Elsig, professeur de relations internationales au World Trade Institute de Berne. « De nombreux membres de l'OMC pourraient vouloir attendre la fin des élections, dans l'espoir d'un changement de gouvernement », dit-il.
Du 7 au 16 septembre, l'OMC organisera un premier cycle de consultations - dites « confessionnelles » - avec chaque membre afin d'éliminer les trois candidats les plus mal placés pour obtenir un soutien consensuel. Deux autres cycles auront lieu, probablement en octobre et en novembre. L'incapacité des pays membres à se mettre d'accord en juillet sur la nomination d'un directeur intérimaire a démontré « la politisation de la question », selon une source proche du dossier consultée par l'agence AFP. « La question est de savoir jusqu'où certains pourraient être prêts à aller, par exemple, en bloquant un candidat accepté par les autres membres », a déclaré à l'AFP un diplomate occidental.