Inquiétudes au Venezuela et en Turquie concernant l'arrestation d'Alex Saab

Le citoyen colombien d'origine libanaise Álex Naín Saab Morán, 48 ans, a été arrêté dans la nation africaine du Cap-Vert alors qu'il tentait de quitter l'île pour la République islamique d'Iran afin de négocier des accords après avoir été accusé de blanchiment d'argent. Il est recherché par les États-Unis comme prête-nom du président vénézuélien Nicolas Maduro, qui demande l'extradition de Saab, ce qui inquiète plusieurs pays, dont le Venezuela et l'Iran.  

Saab avait l'intention de quitter l'île du Cap-Vert pour le territoire persan avec l'intention de négocier des accords entre les deux pays, y compris l'échange de l'or vénézuélien contre de l'essence iranienne, comme l'a noté le média Al-Arabiya. 

Au Venezuela et en Turquie, on craint que Saab ne se retrouve devant un tribunal américain parce qu'il s'agit d'un personnage pertinent en raison de ses nombreux secrets et à cause d'opérations de blanchiment d'argent présumées liées au régime Chavista et aux relations économiques entre Caracas et Ankara par le biais de fausses sociétés basées à Istanbul, selon ce site web.  

Le nom de l'homme d'affaires colombien est apparu dans les médias lorsque l'ancienne procureur vénézuélienne Luisa Ortega l'a accusé en 2017 d'être l'un des hommes de paille de Maduro. Saab était liée à plusieurs entreprises, dont Group Grand Limited (GGL), accusée d'avoir fourni au régime de Maduro des denrées alimentaires à des prix excessifs et des provisions pour les comités locaux d'approvisionnement et de production (CLAP) établis par le gouvernement  Chavista. 

Des sources du gouvernement américain ont indiqué en juillet 2019 que, grâce aux CLAP, qui sont accordées aux plus pauvres, l'homme d'affaires colombien et trois des beaux-enfants de Maduro, auraient gagné « des centaines de millions de dollars ». En outre, des accusations ont également été portées en juillet dernier contre Saab et son bras droit, Alvaro Enrique Pulido, pour avoir blanchi jusqu'à 350 millions de dollars qu'ils auraient fraudés par le biais du système de contrôle des changes au Venezuela.

Selon les États-Unis, entre novembre 2011 et septembre 2015, Saab et Pulido ont participé à un complot visant à blanchir leurs profits illicites et à les transférer du pays latino-américain vers des comptes bancaires américains, raison pour laquelle Washington est compétent dans cette affaire. 

Pour cette raison, Saab et Pulido ont un dossier ouvert pour conspiration de blanchiment d'argent depuis 2019 dans les tribunaux fédéraux du district sud de la Floride, et tous deux ont été déclarés fugitifs de la justice.  

L'annonce de son arrestation est intervenue après que le bureau du procureur général de Colombie ait imposé, le 9, des mesures conservatoires dans le but d'éteindre la propriété (expropriation) de huit propriétés qui feraient « partie du patrimoine illicite constitué par l'homme d'affaires Álex Naín Saab Morán par le biais d'opérations financières irrégulières ». « Cette personne est pointée du doigt par les agences internationales comme étant un homme de paille pour Nicolás Maduro et pour avoir dirigé un plan de corruption qui, au Venezuela, a saisi des ressources de millionnaires destinées à l'achat de denrées alimentaires qui ont atteint des prix plus élevés », a déclaré le bureau du procureur colombien la semaine dernière après avoir décidé d'exproprier la propriété de l'homme d'affaires. Selon la même institution fiscale, ces actifs ont une valeur de 35 milliards de pesos (environ 9,7 millions de dollars) et se trouvent à Barranquilla. 

Pendant ce temps, l'homme d'affaires colombien Álex Saab propose une stratégie d'appel contre sa détention préventive en République du Cap-Vert, comme l'a confirmé à l'agence Efe son avocat, José Manuel Pinto Monteiro. L'appel sera déposé auprès de la Cour d'appel de l'île de Saint-Vincent, a déclaré Pinto au sujet de son client, pour lequel la justice capverdienne a décrété dimanche la détention préventive après son arrestation vendredi dernier dans ce pays insulaire d'Afrique de l'Ouest. 

Saab a été arrêté à l'aéroport international Amilcar Cabral de Sal (le plus grand du Cap-Vert) en réponse à une demande des États-Unis par le biais d'une alerte rouge d'Interpol pour les infractions de blanchiment d'argent susmentionnées.

L'homme d'affaires voyageait dans un avion privé qui a demandé l'autorisation d'atterrir sur l'île de Sal afin de faire le plein de carburant. « Cela est pertinent car il s'agit d'une personne ayant un statut diplomatique, qui était en mission de service et dont l'avion s'est arrêté au Cap-Vert juste pour faire le plein. C'est la pièce maîtresse de tout le processus. Il n'a pas suffi d'invoquer l'alerte rouge d'Interpol pour procéder à une arrestation. Il y a d'autres intérêts en jeu qui sont analysés par la défense », a fait valoir l'avocat. 

L'avocat a fait référence à des commentaires sur le fait que le gouvernement actuel du Cap-Vert n'a pas de bonnes relations avec le régime de Nicolas Maduro et que cela a influencé sa décision. « Je ne sais pas si c'est ce qui a pesé dans la balance. Mais cela a certainement pesé sur le fait que les Etats-Unis ont été prioritaires en tout », a déclaré l'avocat, qui a qualifié l'autorisation accordée par l'exécutif capverdien au bureau du procureur général de procéder à l'arrestation de Saab de « décision surprenante ».

La prochaine étape, a-t-il dit, consiste à « attendre tranquillement » la demande d'extradition de Washington et à « examiner les documents sur lesquels les États-Unis s'appuient pour l'extradition, voir quels crimes sont attribués à M. Alex Saab, puis y répondre ». 

M. Pinto estime qu'il reste « un long chemin à parcourir en termes de recours juridiques possibles », d'abord à la Cour d'appel, puis à la Cour suprême de justice et enfin à la Cour constitutionnelle.

L'avocat a donc prévu une période de « pas moins de cinq ou six mois » pour l'issue du processus, ajoutant qu'il est « en contact permanent » avec une commission d'avocats qui aident les Colombiens aux États-Unis, en Russie et en Turquie. 

Selon la législation capverdienne, les États-Unis disposent de 18 jours (à compter de dimanche dernier) pour présenter une demande d'extradition, selon le procureur général de la République, Jose Landim. « Le Cap-Vert n'a pas d'accord bilatéral d'extradition avec les États-Unis, mais il est lié par les conventions des Nations unies qui l'obligent à se conformer à la demande, si elle est faite », a déclaré M. Landim.  

Le procureur a souligné qu'en ce qui concerne une éventuelle extradition, « rien n'est garanti », puisque la demande peut être refusée par les tribunaux capverdiens, qui ont déjà agi de la sorte dans le passé en réponse à des demandes d'autres pays, notamment européens. 

L'arrestation de l'homme d'affaires colombien suscite des inquiétudes au plus haut niveau au Venezuela, en raison de son lien présumé avec des opérations financières liées à l'administration Maduro, ainsi qu'en Turquie. Saab a été la clé des relations économiques entre Caracas et Ankara ces dernières années. Ainsi, par le biais du mécanisme appelé « de l'or pour la nourriture », elle a mobilisé des centaines de millions de dollars.

Saab traite évidemment des informations critiques sur les dirigeants vénézuéliens et, face à cela, le régime de Nicolas Maduro augmente la pression pour éviter l'extradition vers les États-Unis. L'exécutif de Chavista a publié samedi dernier une déclaration pour exiger la libération de Saab, indiquant que l'homme d'affaires colombien à la nationalité vénézuélienne et qu'il voyageait en tant qu'« agent » de son gouvernement. Cet argument fait appel à une fonction supposée couverte par « l'immunité diplomatique ». 

La Turquie pourrait également tenter d'empêcher son envoi devant les tribunaux américains, car Saab, parmi les innombrables opérations de blanchiment qu'elle a menées pour le régime vénézuélien, a également joué un rôle clé dans l'établissement d'un lien financier entre le Venezuela et la Turquie par le biais de ses sociétés fictives basées à Istanbul, selon Ahval News.

La publication note que les deux régimes « ont mis en place un mécanisme appelé » « de l'or pour la nourriture ». Depuis 2018, l'or vénézuélien est envoyé à la nation eurasienne présidée par Recep Tayyip Erdogan pour y être raffiné, pour une valeur estimée à quelque 900 millions de dollars. 

En retour, la nation eurasienne est devenue un important fournisseur de denrées alimentaires de base, telles que les pâtes, l'huile de tournesol, la farine de blé, les lentilles rouges et le lait en poudre pour ce pays des Caraïbes, qui souffre d'une grave pénurie d'approvisionnement et d'une crise économique profonde.  

Ahval News a rappelé que la société Mulberry Proje Yatirim, créée à Istanbul en 2017 par les partenaires de Saab, est devenue le principal intermédiaire pour les importations alimentaires en achetant des produits de Turquie pour le compte de clients vénézuéliens et en les vendant dans le pays d'Amérique latine. 

Dans le cadre des pressions exercées par les États-Unis sur le régime de Nicolas Maduro, y compris le blocage des actifs vénézuéliens sur le territoire américain (notamment ceux liés au pétrole), le Trésor américain a sanctionné Mulberry en juillet 2019 pour sa participation au réseau sophistiqué de Saab qui a blanchi des millions de dollars de profits provenant de contrats surévalués liés au programme de subventions alimentaires du Venezuela.

Le gouvernement américain de Donald Trump affirme que les principaux bénéficiaires sont des hauts fonctionnaires du régime vénézuélien et des membres de l'armée. Bien que l'accent soit également mis sur certaines personnalités importantes en Turquie. Comme le cas de Reza Zarrab, un marchand d'or turco-iranien qui est détenu après avoir été accusé aux États-Unis en 2016 de sa participation à un vaste programme de blanchiment d'argent qui violait les sanctions imposées par Washington à l'Iran et qui était lié au retrait des États-Unis du pacte nucléaire signé avec la République islamique d'Iran en 2015 et qui était accusé de violer plusieurs conditions par le régime des ayatollahs.  

Zarrab, qui avait initialement plaidé non coupable, a décidé de coopérer avec la justice américaine et est devenu un témoin pour le gouvernement des États-Unis. Il a admis sa participation au programme « de l´or pour le pétrole » de plusieurs millions de dollars, et son témoignage a mis en lumière les noms de plusieurs anciens ministres turcs. 

Cependant, le fait que les médias ottomans soient de plus en plus sous le contrôle du régime Erdogan signifie que les faits de corruption impliquant des fonctionnaires sont pratiquement inconnus.  

Un autre fait fourni par Ahval News pour refléter le lien étroit entre Caracas et Ankara est que le régime vénézuélien a récemment engagé Amsterdam and Partners LLP, un cabinet d'avocats américain qui représente également la Turquie, dans le but de combattre les sévères sanctions économiques imposées par Washington. L'Associated Press a publié en février dernier un rapport sur la situation à Ankara. 

Depuis 2015, le cabinet assiste le régime d'Erdogan dans sa demande d'extradition de religieux islamiste Fethullah Gülen, que la Turquie accuse d'avoir orchestré un coup d'État militaire manqué le 15 juillet 2016.

En mai dernier, il a également été révélé qu'Alex Saab avait été nommé par Maduro pour faire passer un accord d'échange d'or avec l'Iran pour les additifs de carburant. L'homme d'affaires colombien a aidé à négocier l'accord de l'Iran avec le ministre vénézuélien du pétrole Tareck El Aissami, a rapporté Bloomberg à l'époque.