L'Afrique, face à une « crise économique sans précédent » et à une opportunité unique

Les prévisions économiques pour l'Afrique dues au COVID-19 ne sont pas du tout encourageantes : la Banque mondiale (BM) et le Fonds monétaire international (FMI) prévoient une récession et une crise sans précédent. Ce sont des prévisions qui, aux yeux de plusieurs économistes africains, sont loin d'être satisfaisantes, mais qui offrent au continent une occasion unique de faire face à la dette et aux politiques imposées depuis des années par ces organismes multilatéraux. La BM prévoit une chute en 2020 qui pourrait aller de -2,1 % à -5,1 %, et avec elle la première récession de ces 25 dernières années ; tandis que le FMI prévoit que l'Afrique sera confrontée à une crise économique et sanitaire « sans précédent » avec une baisse de 1,6 % cette année. 

Pour l'économiste guinéen et haut représentant de l'Union africaine (UA) pour l'Europe, Carlos Lopes, de nombreuses prévisions sanitaires faites jusqu'à présent pour l'Afrique « sont un peu alarmistes », mais les prévisions économiques « pas tellement » et même « sont un peu optimistes », dans un continent qui, jusqu'à présent, a officiellement enregistré plus de 70 000 cas et plus de 2 400 décès dus au coronavirus.

Pour l'économiste sénégalais Ndongo Samba Sylla, le FMI est « très optimiste » dans ses prévisions et nous sommes « dans une période où nous ne pouvons pas faire d'estimations » car « personne ne sait ce qui peut arriver » mais, en tout cas, « la croissance va beaucoup baisser ». 

Selon le FMI, sur les 30 économies les plus dynamiques du monde, 16 sont africaines ; et la moitié de la population du continent vit - ou vivait - dans un pays dont l'économie a connu une croissance de plus de 5 %. Cette croissance est justifiée par la bonne situation économique, le prix des matières premières ou la relative stabilité politique depuis le début des années 2000, mais elle est critiquée par certains économistes qui reprochent à cette richesse de ne pas profiter à l'ensemble de la population.

« Même dans un pays qui connaît une croissance de 6 % depuis 2012 », explique Efe Sylla en parlant du Sénégal, « la majorité de la population ne vit pas bien, et les enquêtes montrent que 52 % des ménages n'ont pas accès à l'eau ou au savon ». « Notre PIB (produit intérieur brut) a augmenté parallèlement à nos inégalités. Cela nous amène à nous demander à qui sert la croissance lorsque le PIB augmente, mais il est de plus en plus difficile pour les gens de mettre de la nourriture sur la table pour survivre », prévient Crystal Simeoni, économiste kenyane. 

La croissance de l'Afrique va se ralentir parce que ses économies sont dépendantes des bénéfices tirés de l'exportation de matières premières dont les prix ont chuté, comme les minéraux, le cacao, le café et le pétrole, qui a atteint des sommets historiques et a déjà fait perdre au Nigeria - premier producteur de pétrole d'Afrique - 80 % de ses recettes pétrolières.

« Il y a 35 pays africains qui sont dans la catégorie des pays « fortement dépendants des matières premières ». Cela signifie qu'au moins 80 % de leurs exportations proviennent des revenus des matières premières - c'est énorme ! Ils vont subir une réduction brutale de leurs recettes d'exportation », prévient M. Lopes dans ses déclarations à l'Efe. 

La crise frappera le continent plus que d'autres parties du monde, selon M. Lopes, car l'Afrique, contrairement à l'Europe, ne peut pas définir ses propres politiques monétaires.

« Lorsqu'il y a une crise en Europe, la Banque centrale européenne peut décider que les taux d'intérêt doivent être de 0 % ou négatifs ; les Africains n'ont pas cette possibilité. Payer une dette avec ce genre de tableau d'imposition, où les taux sont de 0% ou négatifs, n'est pas la même chose que de payer une dette à 7% », illustre l'expert guinéen. 

Parmi les mesures proposées par la BM et le FMI pour que le choc économique soit moins important pour les pays africains et que l'argent puisse être utilisé pour contrôler le COVID-19, figure « l'allégement immédiat de la dette » des créanciers bilatéraux. 

Cependant, les mesures de moratoire sur le paiement des intérêts de la dette annoncées par le FMI ne concernent que 19 pays africains et, selon les termes de Lopes, « annuler une partie de cette dette, en termes concrets pour ces 19 pays, revient à n'annuler que 242 millions de dollars. Ce n'est rien, c'est le coût d'un Boeing ». « Il ne devrait pas s'agir d'un moratoire, mais d'une remise des intérêts de la dette pendant un ou deux ans. Je pense que les montants dont on parle sont faibles (au niveau mondial), mais cela permettrait à ces pays de respirer », explique l'économiste guinéen.

Selon Sylla, il faudrait « annuler la totalité de la dette publique extérieure de l'Afrique » au motif qu'elle « n'a pas été contractée au nom du peuple africain» mais que « ce sont les populations qui paient la dette par la dégradation de leur situation économique car les populations les plus vulnérables ont besoin des services publics ». 

Afin de rendre l'impact du coronavirus le moins grave possible pour l'Afrique, les deux institutions créées par les accords de Bretton Woods (1944) ont également demandé, dans leurs rapports publiés à la mi-avril, d'augmenter les dépenses de santé. « Il est important de se rappeler que beaucoup de lacunes sur le continent africain, en ce sens que nous ne pouvons pas gérer une crise ou que nous avons traversé une crise, ont été imposées par les politiques du FMI et de la BM dans les années 1980 et 1990 (du siècle dernier) avec leurs plans d'ajustement structurel néolibéraux », rappelle M. Simeoni. Pour l'économiste kenyan, ils utilisent à nouveau « les mêmes schémas qui ont causé cette crise, en partie pour essayer de la résoudre ». 

Le 6 mai, le FMI a approuvé un prêt d'urgence de 730 millions de dollars pour le Kenya et de 491,5 millions de dollars pour l'Ouganda. De l'argent, encore une fois, que ces pays devront rembourser avec des intérêts. « C'est - dit Sylla - ce que nous appelons les larmes de crocodile. Dans les années 80, le FMI et la Banque mondiale voulaient que les pays du Sud paient la dette et pour cela, l'austérité était nécessaire », ce qui se traduisait par une diminution des investissements dans la santé et l'éducation.

« Ils viennent nous dire qu'il faut investir dans la santé, oui, mais pourquoi n'avons-nous pas commencé plus tôt ? Parce qu'à un moment donné, même aux efforts que certains pays africains faisaient pour s'équiper pour faire face aux épidémies, le FMI a dit non », rappelle l'expert sénégalais. 

Selon M. Lopes, la crise provoquée par le coronavirus va mettre sur la table un ensemble de situations qui vont complètement transformer le débat économique et « modifier le débat sur le rôle de l'État dans la protection sociale ».  

Dans un contexte où l'on peut constater « le peu de foi et de confiance » que les populations du continent africain ont dans leurs gouvernements en raison de « la perception que l'État africain est incapable de fournir », l'économiste kenyan estime que la crise actuelle « nous donne vraiment l'occasion de repenser tous ces modèles que nous avons mis en œuvre et qui nous sont imposés très extérieurement ».

Mais, comme le souligne Sylla, tout dépendra de « la réponse des gouvernements ». Le président sud-africain Cyril Ramaphosa, dont le pays assure la présidence tournante de l'Union africaine (UA) cette année, dirige la réponse commune à l'appel au gel de la dette et présente un front uni. 

Mais « vont-ils choisir de se tenir debout avec l'UA pour faire pression en faveur d'un tel moratoire ? -demande Simeoni. Ou bien vont-ils dire : nous avons juste besoin d'un peu d'argent pour résoudre notre problème de santé en ce moment ».