L'Arabie saoudite donne carte blanche à Neo Space Group pour devenir son champion national
Le premier ministre saoudien à partir de 2022, le prince héritier Mohammed bin Salman, a donné sa bénédiction au plan stratégique du directeur général nouvellement nommé de Neo Space Group (NSG), qui vise à faire de l'entreprise le champion national du secteur spatial du Royaume.
Depuis la création de NSG à la fin du mois de mai par le Fonds d'investissement public (PIF) d'Arabie saoudite - l'un des plus grands fonds souverains au monde - les autorités de Riyad recherchent la personne qui pourra tracer la voie pour accélérer les investissements dans les entreprises liées à l'espace et renforcer l'influence du Royaume sur la scène mondiale.
Le ministre saoudien des Communications et des Technologies de l'information, Abdullah Al Swaha, l'a trouvée en la personne du Néerlandais Martijn Blanken, un vétéran qui compte plus de 25 ans d'expérience en matière de gestion sur le marché international des télécommunications et des infrastructures numériques, et qui a été approuvé par le conseil d'administration du NSG au début du mois de juillet.
Après un peu plus de deux mois passés à s'immerger dans la réalité industrielle du pays, à mener de nombreux entretiens et à recueillir des rapports de situation et de prospective auprès de grandes sociétés de conseil multinationales, M. Blanken a approuvé un plan qui vise à faire du NSG le moteur de la stimulation et de l'expansion des activités spatiales et satellitaires commerciales de l'Arabie saoudite à l'échelle nationale et mondiale.
Bien que les détails du document guidant NSG dans la diversification d'un pays dépendant des exportations de pétrole ne soient pas connus, M. Blanken a déjà déclaré qu'il allait « tirer parti du soutien financier du FIP et identifier les opportunités de marché ». Je veux que NSG soit une entreprise qui crée des emplois et attire des industries pour construire la nouvelle économie dont l'Arabie saoudite et la région ont besoin », a-t-il déclaré.
Connectivité aérienne et fourniture de services géospatiaux
Parmi les lignes d'action du plan stratégique, il est prévu de concentrer les investissements sur la navigation et les communications sécurisées par satellite, ainsi que sur les réseaux mondiaux de l'internet des objets (IoT). En outre, deux priorités ont été définies par Martijn Blanken : être un acteur majeur sur le vaste marché de la connectivité découlant de la forte demande des passagers des compagnies aériennes et développer l'activité de services géospatiaux.
NSG a déjà pris les premières mesures dans le domaine géospatial et a obtenu l'autorisation de la Commission saoudienne des communications, de l'espace et de la technologie (CST) d'établir et d'exploiter une grande plate-forme électronique dédiée à la collecte et au traitement des données météorologiques, de la pollution environnementale et de la surveillance des terres. Sa tâche consiste à transformer les données en produits à valeur ajoutée afin de « fournir aux gouvernements et aux organisations gouvernementales de défense et de renseignement des services qui ne peuvent pas être fournis par n'importe quelle entreprise », souligne M. Blanken.
Dans cette optique, NSG a récemment acquis Taqnia Space, une filiale de la Saudi Technology Development and Investment Company (Taqnia), qui fait également partie du fonds public PIF. Taqnia Space se consacre à l'analyse d'images satellitaires et à la fourniture de recherches, de données et d'assistance technique au gouvernement saoudien et aux autorités de la King Abdulaziz City for Science and Technology (KACST), avec lesquelles elle a conclu un partenariat stratégique.
Grâce à des relations contractuelles étroites avec les sociétés américaines Lockheed Martin et Collins Aerospace, Taqnia Space fournit déjà une infrastructure de communication par satellite fixe et mobile sécurisée au gouvernement saoudien et aux autres pays du Conseil de coopération du Golfe (Bahreïn, Qatar, Koweït, Oman et l'Union des Émirats arabes). Elle le fait par l'intermédiaire du satellite SaudiGeoSat-1/HellasSat-4 de 6,5 tonnes, qui appartient à l'opérateur grec Hellas Sat, une société contrôlée par Arabsat, dont l'actionnaire principal est le gouvernement de Riyad et son président exécutif, l'Arabie saoudite Alhamedi Alanezi.
Lors d'une récente conférence internationale à Paris, M. Blanken a confirmé qu'il était prêt à entrer dans « des domaines lucratifs, même si ce n'est pas le seul critère ». Le grand avantage de NSG est qu'elle n'est pas tenue de verser des dividendes immédiats à son actionnaire unique (PIF), « de sorte que l'horizon de retour sur nos investissements est le long terme », dit-il.
Des achats dans le monde entier
En outre, grâce aux énormes ressources financières de PIF, le patron du NSG a lancé un fonds de capital-risque pour prendre en charge la gouvernance d'entreprises prometteuses dans le secteur spatial national et dans des pays tiers. Il a anticipé qu'il est prêt à « acheter une autre entreprise avant la fin de 2024 », qu'il compte « acquérir une plateforme d'observation optique ou radar et trouver un partenaire technologique en 2025 » et que le satellite SaudiGeoSat-1 « passera sous son contrôle au premier ou au deuxième trimestre de l'année prochaine ».
Un deuxième acteur saoudien joue un rôle important, bien que complémentaire. Il s'agit de l'organisation spatiale nationale, élevée du statut de Commission intergouvernementale à celui d'Agence en juin 2023, qui se concentrera sur des activités non rentables économiquement, comme les vols spatiaux habités - les Saoudiens Ali Al Qarni et Rayyanah Barnawi se sont envolés dans l'espace en mai 2023 - et l'exploration du cosmos.
À la mi-septembre, Mohammed bin Al Tamimi, vice-président et directeur général de l'Agence spatiale saoudienne, a participé à la cinquième réunion des dirigeants du G20 sur l'économie spatiale, qui s'est tenue à Foz do Iguaçu, dans le sud du Brésil. Accueillie par l'Agence spatiale brésilienne (AEB), cette réunion a permis de discuter du rôle des technologies spatiales dans l'atténuation des effets du changement climatique sur l'environnement, l'économie et la société.
Mohammed bin Al Tamimi a profité de son séjour dans la première puissance spatiale d'Amérique du Sud pour rencontrer le président de l'Agence nationale des télécommunications du Brésil (ANATEL), Carlos Manuel Baigorri, et pour signer un cadre de coopération avec son homologue de l'AEB de Rio de Janeiro, Marco Antonio Chamon. L'accord offre des opportunités d'investissement sur le marché saoudien aux principales entreprises spatiales brésiliennes et permet l'organisation de cours de formation scientifique et technique ainsi que le développement de programmes conjoints de fusées et de satellites.
Le NSG a été fondé dans le cadre de l'initiative Vision 2030 de l'Arabie saoudite qui, depuis 2016, a entrepris un long voyage pour sortir le Royaume de sa dépendance stratégique absolue à l'égard de l'extraction des combustibles fossiles et diversifier son économie. L'intention du gouvernement dirigé par le prince héritier Mohammed bin Salman est de passer d'un chiffre d'affaires du secteur spatial de moins de 500 millions de dollars à 2,2 milliards de dollars d'ici 2030.