Le nouveau sous-marin espagnol S-81 effectue son premier combat naval en Inde

Le S-81 "Isaac Peral", premier sous-marin espagnol équipé d'une technologie de nouvelle génération, a livré sa première bataille navale bien avant de voir la lumière du soleil, d'être mis à flot et d'avoir été baigné par les eaux de la Méditerranée.

Lorsque la princesse des Asturies, l'Infante Leonor, en sa qualité de marraine du nouveau navire, a coupé le ruban qui, le 22 avril à midi, a écrasé la traditionnelle bouteille contre la coque de l'"Isaac Peral", elle n'inaugurait pas seulement une nouvelle ère pour la flotte de guerre de la marine espagnole.

Il a également entériné un processus de projection internationale mené par le S-81 après avoir " suscité l'intérêt " des marines d'autres pays et " ouvert la porte " au marché mondial dans un secteur " hautement technologique", selon les termes de Ricardo Domínguez, président de Navantia, le chantier naval public chargé de donner vie au projet du S-80.

Les essais en mer du premier de la série - le S-81 - en surface et en immersion, qui se poursuivront en 2021 et 2022, seront observés et analysés avec la plus grande attention par les marines des autres nations. En particulier, par les hauts commandements de la marine de l'une des deux grandes puissances militaires d'Asie : l'Inde.

En effet, c'est dans le sous-continent indien que se déroule la première confrontation commerciale, technologique et même diplomatique dans laquelle Navantia a impliqué le programme S-80 avant même sa naissance. Il ne sera pas facile de gagner, car il se déroule dans les bureaux et avec des concurrents du plus haut niveau. La question dans laquelle Navantia et son nouveau sous-marin sont impliqués est qu'ils participent à l'importante compétition internationale que le gouvernement de New Delhi a lancée. 

Baptisé Project 75 India ou P75(I), la marine indienne est en train de renouveler la flotte de guerre avec la construction de six sous-marins avancés non nucléaires, mais équipés de la technologie furtive de la propulsion atmosphérique indépendante ou AIP. La propulsion de l'AIP est basée sur un système de piles à combustible, où l'hydrogène et l'oxygène se combinent pour produire de l'énergie et de l'eau. New Delhi souhaite disposer d'une nouvelle classe de submersibles pouvant rester immergés pendant environ trois semaines afin de dissuader toute action agressive de la part des flottes de la Chine et du Pakistan, pays qui se disputent la domination de la région indo-pacifique et de l'océan Indien.

L'option espagnole est l'une de celles qui sont envisagées. Mais il y a quatre autres concurrents, la compétition est très complexe, comporte de nombreux bords et la décision finale est influencée par plusieurs facteurs. Tout d'abord, le budget d'achat est légèrement supérieur à 7 500 millions de dollars et la construction des sous-marins doit être réalisée dans le pays même, dans le cadre de la politique "Make in India" prônée par le gouvernement. Mais la conception et la technologie des nouveaux bateaux doivent être fournies par l'industrie étrangère, sachant que la part de la fabrication nationale ne doit pas être inférieure à 65 %. 

Le projet a connu des hauts et des bas dans sa priorisation et même des impasses, jusqu'à ce que le Premier ministre Narendra Modi, nouvellement réélu, décide en janvier 2020 de le faire avancer et que le Defence Procurement Council du ministère de la Défense prenne les choses en main. Sa première décision a été de nommer l'entreprise publique Mazagon Docks Ltd. Et l'entreprise privée Larsen & Turbo comme partenaires stratégiques nationaux, chargés de mener à bien le projet. Les cinq chantiers navals étrangers possédant des sous-marins équipés de différents modèles d'AIP ont ensuite été présélectionnés.

Navantia est en concurrence avec sa proposition de sous-marin appelée S-80 Plus ; la société allemande ThyssenKrupp Marine Systems avec son submersible de type 214 ; le groupe naval français avec le Scorpène 2000 ou SMX Ocean. Le bureau d'études russe Rubin et son Amur 1650 ainsi que le coréen Daewoo Shipbuilding and Marine Engineering et son KSS-III sont également de la partie. Les cinq entreprises ont dû établir des partenariats avec les chantiers navals indiens et leur chaîne d'approvisionnement, sachant que chacun des cinq sous-marins utilise une technologie AIP différente.

Par exemple, le type allemand 214 le permet au moyen d'hydrures métalliques qui alimentent la pile à combustible, l'option française tente d'y parvenir par le reformage du gazole, tandis que celle de Navantia passe par le bioéthanol. Le résultat de l'appel d'offres est encore loin. L'évaluation des propositions techniques et financières et la liste des finalistes seront annoncées au plus tôt à la mi-2022. La marine indienne compte déjà 18 sous-marins de conception russe, française et allemande en service. Navantia devra démontrer les qualités de son S-81 et les autorités espagnoles devront faire un gros effort.

Alors que tout cela se déroule sur le sous-continent indien, le S-81 et ses trois frères jumeaux inaugurent le processus de renouvellement technologique de la flotte de guerre offshore espagnole. Pour le chef d'état-major de la marine, l'amiral général Antonio Martorell, la nouvelle génération de sous-marins "augmente la capacité de projection" fournie par les navires amphibies, les marines et l'aviation embarquée qui, avec les navires d'escorte et la force d'action maritime, constituent les "instruments qui rendent la marine espagnole pertinente dans le contexte international".

L'équipage militaire du S-81 "Isaac Peral" reprendra les opérations en février ou mars 2023, tandis que Navantia termine la construction du S-82 "Narciso Monturiol", qui sera lancé en décembre 2024. Il sera suivi par le S-83 "Cosme García" en octobre 2026 et le S-84 "Mateo García de los Reyes" en février 2028, les deux derniers étant déjà équipés de l'AIP.

Le S-80 est un moteur de l'industrie dans la région de Cartagena. Il s'agit de 19,9 millions d'heures de travail productif et de 6,6 millions d'heures d'ingénierie, ce qui signifie la "création de plus de 6 000 emplois directs, indirects et induits", selon Navantia. Sur l'ensemble de ces emplois, " environ 2 000 " sont générés dans la Communauté autonome de Murcie ", ce qui représente 10 % de l'emploi industriel de la région et une contribution au PIB régional de plus de 200 millions d'euros.

Le programme a également généré d'importantes charges de travail dans d'autres centres de l'entreprise, notamment à Navantia Sistemas, dans la baie de Cadix et à Carthagène, où ont été développés les simulateurs, les systèmes de combat intégrés, le contrôle de la plate-forme, les communications et la gestion du lancement des missiles et des torpilles. Les tubes lance-torpilles ont été fabriqués dans les installations de Ferrol.

Sur le plan scientifique et technique, le programme S-80 a bénéficié de l'expertise de professeurs et de techniciens des universités de Séville et de l'université polytechnique de Carthagène, des fondations pour la recherche, le développement et l'application de matériaux composites et pour la recherche et le développement en matière de transport et d'énergie, ainsi que du centre de technologie navale et marine de la région de Murcie et de l'association de recherche métallurgique du Nord-Ouest.