Un « nouveau pacte » COVID-19 pour les travailleurs informels ?

Les travailleurs informels sont ceux qui occupent des emplois qui ne sont pas enregistrés auprès des autorités locales ou qui ne sont pas couverts par des accords de travail formels. Bien que souvent en dehors du réseau fiscal, ces travailleurs n'ont souvent pas droit à la sécurité sociale de base ou ne sont pas protégés par les droits fondamentaux du travail. 

Dans le monde, on estime à 2 milliards le nombre de travailleurs informels dans toute une série de professions et d'industries. Bien qu'ils constituent 62 % de l'ensemble des travailleurs dans le monde, selon l'Organisation internationale du travail (OIT) des Nations unies, ils sont fortement concentrés dans les marchés émergents. 

Par exemple, alors que la proportion de travailleurs informels n'est que de 18 % dans les pays à revenu élevé, ce chiffre passe à 67 % dans les pays à revenu moyen et à 90 % dans les économies à faible revenu. En outre, l'OIT estime que les entreprises du secteur informel représentent huit entreprises sur dix dans le monde, dont beaucoup sont de petites exploitations familiales ou communautaires.

Alors que ces travailleurs connaissent un risque accru de vulnérabilité, la pandémie a mis encore plus de pression sur ceux qui travaillent dans l'économie informelle. Les lieux de travail habituels des travailleurs informels - y compris les marchés et les magasins - ont été fermés pendant de longues périodes cette année dans le cadre des efforts visant à contenir la propagation du virus. 

Dans un rapport publié début mai, l'OIT a noté que 1,6 milliard des deux milliards de travailleurs du secteur informel dans le monde avaient été touchés de manière significative par les fermetures liées au coronavirus, et que les femmes étaient surreprésentées dans les secteurs les plus touchés. 

Si les gouvernements du monde entier ont depuis mis en œuvre d'importants plans de relance pour lutter contre l'impact du virus et les fermetures d'entreprises qui y sont liées, le fait que les travailleurs et les entreprises du secteur informel ne soient pas enregistrés auprès des autorités signifie que beaucoup d'entre eux n'ont pas reçu d'aide de l'État dans certains pays. 

En raison de l'interruption des activités commerciales et du manque d'aide gouvernementale, on estime que la pauvreté relative des travailleurs informels augmentera de 56 % dans les pays à faible revenu.

Compte tenu de ces pressions économiques, l'OIT a indiqué que la situation obligeait les gens à prendre des décisions désespérées et à choisir entre « mourir de faim ou du virus ». Ailleurs, la perturbation de l'économie informelle a sapé l'approvisionnement alimentaire de nombreuses communautés vulnérables, en plus de nuire aux moyens de subsistance de millions d'agriculteurs dans le monde.

Si la nature non enregistrée des travailleurs du secteur informel complique les efforts des États pour fournir une assistance, la taille même des économies informelles, en particulier dans les marchés émergents, a conduit les gouvernements à chercher à soutenir le secteur tout au long de la pandémie. 

Au Nigeria, par exemple, on estime que le secteur informel représente environ 80 % de l'emploi et 65 % du PIB, tandis que les travailleurs informels constituent environ 80 % de la main-d'œuvre totale en Indonésie, au Myanmar et au Cambodge. 

Au Vietnam voisin, le gouvernement a élargi les programmes d'assistance sociale existants pour inclure de nombreux membres du secteur informel, tandis que le Bangladesh a augmenté la valeur des prestations offertes aux personnes éligibles à l'assistance. 

En termes de soutien financier, le Népal et l'Inde ont augmenté les transferts en nature et en espèces aux ménages pauvres et aux travailleurs du secteur informel, et l'Indonésie a élargi les subventions aux services publics pour les familles à faible revenu.

Les autorités thaïlandaises ont mis en place une stratégie sur trois mois, dans le cadre de laquelle 153 millions de dollars US ont été transférés chaque mois à 10 millions d'agriculteurs et 16 millions de travailleurs non couverts par les programmes de sécurité sociale par le biais de plateformes de paiement numériques. 

Afin de soutenir à la fois les entreprises et les travailleurs, la Malaisie a lancé des subventions spéciales pour les microentreprises de moins de cinq employés, dans un contexte où l'on craint que le ralentissement économique ne contraigne de nombreuses micro, petites et moyennes entreprises du secteur formel à fermer, ce qui aurait pour effet d'étendre le secteur informel. 

Ces initiatives coïncident en grande partie avec un appel du Forum économique mondial à élaborer un « nouveau pacte » post-pandémique pour l'Asie - où se trouve la plus grande main-d'œuvre informelle du monde - qui prévoit une protection accrue des travailleurs informels. 

Dans le cadre de son plan, le FEM a souligné la nécessité d'étendre la couverture des soins de santé et des infrastructures de santé publique, notamment en ce qui concerne la fourniture d'eau potable et d'installations sanitaires ; d'améliorer et d'étendre les réseaux de soutien social et de sécurité ; et d'accroître les investissements dans la capacité et la bande passante numériques, les plateformes numériques pour l'éducation et les services financiers étant considérées comme essentielles pour assurer la sécurité économique des ménages à faible revenu. 

Si la mise en œuvre d'un tel plan au niveau mondial nécessitera une volonté politique considérable, il est essentiel de garantir le bien-être des travailleurs les plus vulnérables du monde.