La Chine accélère le rythme pour marcher sur la Lune avant le retour des États-Unis
- Pékin se fraye un chemin vers la Lune à pas de géant
- Une NASA décapitée et désorientée face à une CNSA renouvelée
Les sirènes d'alarme ont retenti à la Maison Blanche pendant la première quinzaine d'août, ainsi qu'au siège de l'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA) à Washington et au Centre spatial Kennedy en Floride.
Les systèmes d'alerte ont retenti de manière scandaleuse et intermittente pour avertir les hautes autorités et les représentants politiques américains que la Chine est à deux doigts de frapper un grand coup. Mais pas pour étouffer le sommet de l'Alaska entre Vladimir Poutine et Donald Trump ou se moquer du conflit commercial entre l'Union européenne et les États-Unis.
Les voyants rouges qui ont clignoté dans le Bureau ovale et dans de nombreux centres et institutions fédéraux du secteur spatial se sont allumés en raison des progrès importants réalisés par le président Xi Jinping, dans sa volonté irrépressible de voir deux astronautes chinois poser le pied sur la Lune en 2030... voire avant, afin de remporter la partie d'échecs singulière qu'il joue avec Trump sur le grand échiquier cosmique.
En effet, bien que derrière les États-Unis, le programme lunaire méthodique de la Chine a rapidement fait une série d'avancées importantes. À titre d'exemple, à la mi-août, l'Académie chinoise de technologie des véhicules de lancement (CALT) – la grande entreprise industrielle publique du secteur spatial national – a procédé au premier allumage statique des sept moteurs-fusées YF-100K de l'étage principal de propulsion du Longue Marche 10, le nouveau et puissant vecteur qui doit transporter les astronautes chinois à proximité de la Lune.
Une dizaine de jours avant l'essai des moteurs, le 6 août, l'Agence spatiale chinoise pour les vols habités (CMSA) a annoncé par l'intermédiaire de l'agence de presse officielle Xinhua qu'elle avait testé « avec succès » sur un site d'essai près de Pékin la descente et le décollage d'une maquette du module lunaire habité Lanyue, qui signifie « embrasser la Lune », qui doit poser les astronautes chinois sur le sol lunaire.
Pékin se fraye un chemin vers la Lune à pas de géant
Les techniciens de la CMSA, sous la direction de leur responsable depuis juillet 2018, le professeur Hao Chun, ont franchi une « étape clé », selon Xinhua, car c'est la « première fois » qu'il a été possible de vérifier les capacités de Lanyue, le vaisseau spatial développé pour alunir avec deux astronautes à bord, échapper à son attraction, rejoindre la capsule Mengzhou qui l'attendra en orbite et revenir sur Terre avec l'équipage sain et sauf.
Lanyue transportera jusqu'au sol de Séléné les astronautes avec leurs divers équipements scientifiques et d'essai, qui n'ont pas encore été dévoilés. Après l'alunissage, il servira de source d'énergie, de support vital et de centre de données, afin que les élus puissent collecter du régolite (une sorte de sable et de poussière lunaire) et des roches, et mener des expériences qui n'ont pas encore été dévoilées.
Aux essais précédents s'ajoute celui, non moins important, effectué à la mi-juin. Il consistait à évaluer le système d'interruption et d'évacuation d'urgence des astronautes à bord de la nouvelle capsule habitée Mengzhou, dont le nom signifie « vaisseau des rêves » en espagnol. Situé dans la partie supérieure du lanceur Larga Marcha 10, ce mécanisme est chargé d'extraire le vaisseau spatial de la fusée et de mettre ses passagers en sécurité en cas de dysfonctionnement de la fusée.
Il ne fait aucun doute que la course spatiale 2.0 entre la Chine et les États-Unis est entrée dans son dernier quinquennat. Cette lutte sans effusion de sang, d'une grande importance à tous égards, exige de disposer et d'utiliser avec succès les nouvelles technologies qui doivent permettre aux êtres humains de marcher à nouveau sur la surface lunaire au XXIe siècle et de l'explorer plus en détail. Le premier à y parvenir et à maintenir ses efforts, que ce soit Pékin ou Washington, deviendra la superpuissance spatiale hégémonique incontestée à l'échelle mondiale.
En 2022, l'avantage dans la course technologique entre Pékin et Washington était entre les mains de la NASA et de son ambitieux programme Artemis, conçu pour permettre aux astronautes américains de retourner sur la Lune, de l'explorer en profondeur et de jeter les bases de l'arrivée de l'homme sur Mars. Mais le vent a tourné.
Une NASA décapitée et désorientée face à une CNSA renouvelée
Les activités du programme lunaire habité chinois ont été accélérées, ce qui coïncide avec l'arrivée à la tête de l'Administration nationale de l'espace de Chine (CNSA, selon son acronyme anglais) l'organisation équivalente à la NASA, de l'ingénieur Shan Zhongde, ancien vice-ministre de l'Industrie et des Technologies de l'information et ancien directeur de l'Université d'aéronautique et d'astronautique de Nanjing.
Le poste de Shan Zhongde est extrêmement puissant, car il est également directeur de l'Autorité nationale de l'énergie atomique et chef de l'Administration d'État pour la science, la technologie et l'industrie de la défense nationale. Shan Zhongde, 54 ans, succède à Zhang Kejian, 63 ans, qui était à la tête de la CNSA depuis mai 2018.
À l'inverse, la NASA se retrouve sans direction, plongée dans la confusion et avec le programme Artemis de retour sur la Lune dans les limbes. Trump a annoncé qu'il souhaitait réduire drastiquement les budgets scientifiques de l'agence, a ordonné des licenciements forcés de fonctionnaires et a placé il y a quelques semaines un administrateur intérimaire à la tête de cette organisation stratégique. Il s'agit de Sean Duffy, un avocat, homme politique et ancien présentateur de télévision âgé de 53 ans, qui cumule cette fonction avec celle de secrétaire aux Transports, poste auquel il a été nommé en janvier dernier.
Il remplace à titre provisoire le millionnaire et astronaute Jared Isaacman, ami d'Elon Musk, que Trump avait nommé à la tête de l'agence spatiale et qui bénéficiait du soutien du secteur industriel spatial. Cependant, la rupture des relations amicales entre Musk et Trump a conduit à la destitution d'Isaacman en mai, alors qu'il avait déjà passé avec succès l'examen auquel le Sénat soumet les hauts fonctionnaires proposés par la Maison Blanche.
La mission lunaire sans équipage Artemis I de la NASA, qui s'est envolée avec succès dans l'espace il y a près de trois ans, du 16 novembre au 11 décembre 2022, avec le président Biden à la Maison Blanche, est désormais derrière nous. Son objectif était d'évaluer la viabilité du puissant lanceur SLS et de la nouvelle capsule habitée Orion, qui doivent servir de moyen de transport aux nouveaux explorateurs du satellite naturel de la Terre.
Depuis lors, les missions lunaires suivantes ont été retardées. Artemis II ne décollera pas avant avril 2026 au plus tôt, et bien qu'il s'agisse d'un vol habité, ses occupants ne descendront pas sur la Lune. Artemis III, qui devrait être le premier alunissage d'astronautes depuis Apollo 17 en 1972, est prévu pour 2027. Elle devrait être suivie par les missions Artemis IV, en septembre 2028, et Artemis V, la dernière prévue à ce jour. Ce qui va se passer est entre les mains de Trump, de sa politique spatiale inexistante et de la personne qu'il nommera à la tête de la NASA.