La Chine commence à former des astronautes pour poser le pied sur la lune avant 2030
L'activité spatiale de la Chine est continue, étendue, pleine de succès et, à de nombreuses occasions, synchronisée avec les actions entreprises par ses hautes autorités politiques sur la scène diplomatique internationale.
Un exemple de cette coordination est le voyage officiel que le Premier ministre chinois Li Qiang vient d'effectuer en Nouvelle-Zélande et en Australie. Il a été précédé par le retour sur Terre d'échantillons de sol de la face cachée de la Lune collectés par la sonde Chang'e-6. Elle a également coïncidé avec le début de l'entraînement d'une nouvelle classe d'astronautes, ce qui ouvre la possibilité d'inclure des candidats de pays tiers.
La tournée diplomatique de Li Qiang - 64 ans et chef de l'exécutif de Xi Jinping depuis mars 2023 - a débuté le 13 juin et s'achèvera le 20 juin en Malaisie, un pays qui conserve une relative indépendance dans les différends entre Pékin et Washington. La possibilité que des pilotes militaires malaisiens soient formés comme astronautes en Chine est donc susceptible d'être prise au sérieux par le gouvernement de Kuala Lumpur du Premier ministre Anwar Ibrahim, 76 ans, au pouvoir depuis novembre 2022.
Pour l'instant, il n'existe aucune trace de formation de candidats étrangers pour se rendre au complexe orbital Tiangong, que la Chine entretient seule depuis trois ans à une altitude moyenne de 380 kilomètres. Ce qui a été révélé, c'est que l'Organisation des vols spatiaux habités (CMS) vient de commencer à former la quatrième classe de son corps d'astronautes.
Le directeur de la CMS, Hao Chun, en poste depuis 2018, a déjà donné son feu vert aux dix nouveaux candidats qui viennent de rejoindre le Centre des astronautes de Pékin. Huit sont des aviateurs militaires, qui ont été sélectionnés pour acquérir les compétences qui les équiperont pour piloter le vaisseau spatial habité Shenzhou ou ses versions ultérieures.
Priorité aux pilotes de chasse
Les deux autres membres de la mission joueront le rôle de spécialistes de la charge utile à bord de Tiangong, c'est-à-dire qu'ils seront principalement chargés de mener et de documenter des essais et des expériences en microgravité dans les domaines de la biologie, de la science des matériaux et de la médecine spatiale. Pour la première fois, et contrairement au secret habituel, Pékin a révélé que "les deux candidats sont originaires des régions administratives spéciales de Hong Kong et de Macao".
Elle a même révélé le nom de l'un d'entre eux : l'inspecteur en chef Lai Kai-ying, de la police de Hong Kong, sur lequel aucun autre détail n'a été rendu public jusqu'à présent. Du citoyen de Macao, ancienne colonie portugaise située à 70 kilomètres au sud-ouest de Hong Kong et rétrocédée à la Chine en décembre 1999, on ne sait absolument rien, pas plus que des autres membres de la quatrième classe.
Après avoir rejoint le Centre des astronautes de Pékin, leur période d'entraînement a duré deux ans. Le professeur Huang Weifen dirige le bureau du programme des vols spatiaux habités et les dix candidats doivent réussir le programme d'étude et d'entraînement pour apprendre à piloter la capsule Shenzhou ou à effectuer des tâches à bord de la station spatiale Tiangong. Ils seront également formés pour des missions à bord de la future station internationale de recherche lunaire que la Chine prévoit de mettre en place en coopération avec la Russie.
En Chine, plusieurs milliers de volontaires se portent candidats à chaque appel d'astronautes, mais seuls "2 500 au maximum" parviennent à passer le long filtre initial. Dans le cas de la quatrième classe, "le processus de recrutement a commencé en octobre 2022", selon les autorités chinoises.
Les candidats doivent être âgés de 25 à 35 ans, mesurer entre 1,60 et 1,72 mètre et peser entre 55 et 72 kilos. Ils ne doivent présenter aucun signe de dépendance au tabac ou à toute autre substance toxique nocive pour la santé, et encore moins d'abus de boissons alcoolisées.
Trois promotions formées en Chine et une en Russie
En ce qui concerne les pilotes militaires de l'armée de l'air, de la marine ou de l'armée de terre, ils doivent justifier d'un minimum de 600 heures de vol à bord d'un aéronef, en priorité au combat, et d'excellents états de service dans les forces armées. Des conditions similaires sont exigées pour ceux qui proviennent d'organisations gouvernementales disposant de moyens aériens.
Une fois admis au processus de sélection, tous doivent passer des examens médicaux rigoureux, des tests psychologiques et de résistance à la fatigue, des aptitudes au travail en équipe, ainsi qu'un haut degré de sociabilité pour de longues périodes dans l'environnement spatial.
Les processus de recrutement en Chine sont très longs. Par exemple, le recrutement de la troisième promotion remonte à mai 2018 et seuls 18 candidats ont été admis à la formation : sept pilotes, sept ingénieurs de vol et quatre spécialistes de la charge utile. La deuxième promotion a été recrutée en 2010 et a diplômé sept astronautes, dont les deux premières femmes astronautes chinoises.
La première promotion remonte à 1998, date à laquelle un total de 1 506 pilotes de chasse ont été évalués. Parmi eux, 14 hommes ont réussi les rigoureux tests de sélection et ont été envoyés au Centre d'entraînement des cosmonautes Youri Gagarine à Moscou pour y être formés.
L'un de ces 14 hommes était alors le lieutenant-colonel de l'armée de l'air Yang Liwei, qui, le 15 octobre 2023, est devenu le premier citoyen chinois à atteindre l'orbite terrestre, sur un total de 22 qui l'ont fait jusqu'à présent. Aujourd'hui général de l'armée de l'air, il est à la tête du corps des astronautes qui, selon l'Agence chinoise des vols spatiaux habités, est "composé de 14 hommes et de deux femmes qui ont déjà volé dans l'espace et qui sont toujours en service actif".