La Russie accélère le rythme pour rester dans le peloton de tête de l'espace, mené par les États-Unis et la Chine
Avec plus de 40 lancements prévus en 2024, contre seulement 19 en 2023, le directeur général de l'Agence spatiale russe, le général de réserve Youri Borisov, a exposé à l'Université technique d'État de Moscou les priorités que lui dicte le président Vladimir Poutine pour rester dans le peloton de tête des puissances spatiales.
Alors que New Delhi pédale à vive allure et que Moscou est en roue arrière, Borisov a exposé à des centaines d'universitaires et de dirigeants industriels de l'écosystème spatial russe les priorités que lui a fixées le président Vladimir Poutine : stimuler les programmes militaires, poursuivre les vols spatiaux habités et restructurer l'industrie des satellites.
En poste depuis juillet 2022, Borisov est conscient des difficultés du processus de transition qui lui a été imposé par le Kremlin pour façonner une architecture basée sur de nouvelles fusées et différentes constellations de petits satellites polyvalents. Il lui appartient de maintenir la Russie à la pointe de l'espace et de fournir aux autorités civiles et militaires, aux institutions officielles et à la population russe une large gamme de services numériques de qualité.
Du côté des satellites, les trois principaux fabricants de plates-formes de communication, de navigation et d'observation optique et radar - Reshetnyov, NPO Lavotchkine et VNIIEM - doivent passer d'une production de moins de 40 satellites par an à 250 par an. "Nous devons parvenir à déployer une constellation de plus d'un millier de petites plateformes pesant moins de 500 kilos d'ici 2035", a déclaré le général à son auditoire.
"Malheureusement, les entreprises de Roscosmos n'offrent pas aujourd'hui le niveau de qualité et le rythme nécessaires pour créer des constellations de satellites avancées, que ce soit d'un point de vue scientifique, technologique ou industriel", a-t-il rappelé. C'est pourquoi Poutine souhaite faire entrer l'initiative privée dans le secteur et un projet de loi est actuellement débattu à la Douma pour encourager les partenariats public-privé à partir de janvier 2025.
Nouveaux satellites et lanceurs
L'un des principaux projets de Roscosmos est "Sfera", une constellation de satellites d'observation et de communication. Les premiers à être mis en orbite sont les plateformes expérimentales de transmission de données "Marafon-IoT" de 50 kilogrammes, qui suivent le "Skif-D" de 148 kilogrammes pour l'Internet depuis l'espace. Toutes deux servent de cobayes pour tester les performances du système, en vue d'y apporter les modifications nécessaires avant de lancer la production en série.
Les projets conjoints américano-russes de vols spatiaux habités restent d'actualité. Malgré les fortes tensions liées à l'invasion illégitime de l'Ukraine, les deux nations maintiennent la Station spatiale internationale (ISS), où un petit groupe d'astronautes de différentes nationalités survivent à 400 kilomètres de la Terre. Pour l'instant, il s'agit d'un mariage entre la NASA et Roscosmos, mais d'ici la fin de la décennie, les relations conjugales se solderont par un divorce.
La NASA de Bill Nelson, administrateur de la NASA, a déjà trouvé un partenaire et se prépare à déployer la station spatiale cislunaire Getaway et à ouvrir la voie aux complexes orbitaux commerciaux. Roscosmos de Yuri Borisov travaille à l'achèvement de sa station spatiale ROS d'ici 2023. Elle a besoin de nouveaux véhicules de lancement, de capsules habitées avancées et de fournitures, et doit achever le grand cosmodrome de Vostochny en Sibérie, qui est "achevé à 99 %", selon Borisov.
Roscosmos prévoit depuis des décennies de remplacer son cheval de bataille, la fusée Soyouz, qui est en service depuis plus de 65 ans dans différentes versions. Elle a déjà achevé le développement de la famille de lanceurs militaires Angara, dont le fleuron est l'Angara A5, une fusée ultra-lourde de 55 mètres de haut. S'il n'y a pas de problème, son premier lancement depuis Vostochny aura lieu "dans la première moitié du mois d'avril", confirme Borisov.
Mais dans le domaine spatial, il ne faut pas mettre tous ses œufs dans le même panier. Roscosmos travaille également sur des fusées plus légères. L'une d'entre elles est l'Amur-SPG, propulsée par des moteurs au méthane (gaz naturel liquéfié), qui devrait devenir une réalité en 2030 et dont le premier étage est réutilisable. L'intention du général est que "les technologies et les connaissances acquises avec cette fusée soient transférées à un lanceur plus performant".
Renforcer la diplomatie spatiale en Afrique et en Asie du Sud-Est
L'impact des sanctions imposées à la Russie par l'Union européenne, les États-Unis et d'autres pays a été fatal au secteur florissant des services de lancement, que la Russie commercialisait sur le marché mondial jusqu'à l'invasion de l'Ukraine. Depuis lors, les capacités contractuelles de Roscosmos ont été pratiquement réduites à néant", explique Borisov.
Le chef du secteur spatial russe s'est empressé de préciser que la raison en est que "70 % de tous nos contrats étaient liés à des pays qui nous sont aujourd'hui hostiles". Borisov a qualifié les pertes économiques de "sérieuses" et les a chiffrées pour l'exercice 2023 à "180 milliards de roubles", soit environ 1,82 milliard d'euros.
Pour tenter d'atténuer la situation, l'agence spatiale russe a réorienté ses efforts vers de nouveaux clients. L'accent a été mis sur les institutions officielles et les entreprises des pays alliés ou amis du Kremlin en Afrique et en Asie du Sud-Est, "où nous pensons qu'il y a une demande et un désir de travailler avec la Russie". Moscou est convaincu que "dans les trois à cinq prochaines années, il sera possible de récupérer le volume d'exportation perdu".
Dans le cadre de la recherche spatiale et de la coopération scientifique, Roscosmos continue de s'intéresser au satellite naturel de la Terre. Avec l'Académie des sciences de Russie et nos collègues chinois, Borisov souligne que "nous avons mis en place un programme lunaire étendu, complet et ambitieux, et nous l'étendrons éventuellement à l'exploration de Vénus".
Pour renforcer la diplomatie spatiale du Kremlin et la commercialisation des services spatiaux, le cosmonaute Sergei Krikalev est depuis le 19 janvier le représentant spécial du président russe pour la coopération spatiale. Âgé de 65 ans et de renommée internationale, Krikalev est, comme Poutine, originaire de Leningrad.
Jusqu'à ce qu'il prenne ses nouvelles fonctions, il était responsable des vols spatiaux habités à Roscosmos. Entre 2009 et 2014, il a dirigé le Centre d'entraînement des cosmonautes Youri Gagarine à Moscou (TsPK). Il a participé à six vols spatiaux, passé 803 jours en orbite et a été l'un des trois membres du premier équipage permanent de l'ISS. Véritable vétéran, il est devenu l'ambassadeur itinérant de la Russie dans l'espace.
