La Russie cherche des partenaires pour son complexe orbital au salon aérospatial de Dubaï
L'exposition aérospatiale internationale de Dubaï a été la scène choisie par Vladimir Poutine pour dévoiler son futur complexe orbital habité et préciser qu'il est ouvert à la participation de pays tiers.
L'agence spatiale russe, Roscosmos, et son directeur général, Youri Borisov, cherchent à obtenir la participation à l'initiative de nations arabes, africaines et asiatiques, en particulier la Turquie et les soi-disant BRICS : Brésil, Chine, Inde et Afrique du sud. Et, bien sûr, certains des six nouveaux membres qui rejoindront le club à partir du 1er janvier 2024 : l'Arabie saoudite, l'Argentine, l'Égypte, l'Éthiopie, l'Iran et l'Union des Émirats arabes.
Le nouveau complexe a été baptisé Complexe orbital russe ou ROS - acronyme de Rossiyskaya Orbitalnaya Stantsya en russe - et constitue le projet majeur que Roscosmos souhaite déployer dans l'espace d'ici la fin de la décennie. Plus précisément, il aura lieu peu avant que la Station spatiale internationale (ISS), un programme que Roscosmos partage avec les États-Unis, le Canada, le Japon et l'Europe, ne soit mise hors service à la fin de la décennie.
Washington envisage la cessation des activités et donc la disparition de l'ISS vers 2030 et a opté pour des stations spatiales privées à usage commercial. Que va faire Moscou ? Elle fera de même dans sa sphère d'influence et veillera à ce que ROS assure la continuité de la présence de ses cosmonautes dans l'espace. Mais cela ne s'avère pas facile.
Alors que la guerre en Ukraine dure depuis plus de 30 mois et qu'une grande partie des investissements du Kremlin se concentre sur son industrie de la défense, la construction d'un complexe orbital appartenant entièrement à la Russie est devenue une entreprise herculéenne. C'est pourquoi le président Poutine recherche la coopération et les contributions financières de pays tiers.
Une station spatiale conçue pour durer
Pour attirer l'attention de toutes les nations qui veulent avoir leur mot à dire dans l'espace, la Russie a exposé une maquette de ROS dans son pavillon national au salon de Dubaï, du 13 au 18 novembre. De conception modulaire et beaucoup plus petite que l'ISS, sa construction en orbite terrestre basse nécessite une architecture entièrement nouvelle et coûteuse.
La responsabilité de la nouvelle station spatiale incombe à l'entreprise industrielle publique Energia, dont le directeur est également le concepteur en chef des complexes spatiaux habités de la Russie, l'ancien astronaute Vladimir Solovyov. La réalisation du projet est confiée à l'ingénieur général Vladimir Kozhevnikov, qui souhaite mettre en orbite le premier des quatre modules ROS "d'ici la fin 2027".
L'industrie spatiale russe développe depuis des années la famille de lanceurs Angara. Ils monteront à bord de la fusée lourde Angara A5, dont la conception préliminaire a déjà fait l'objet d'examens techniques. Elle s'envolera dans l'espace depuis le nouveau cosmodrome sibérien de Vostochny, où les tours de lancement et les installations terrestres essentielles sont en cours d'édification.
Les cosmonautes effectueront leurs allers-retours dans les nouvelles capsules d'équipage Orel à deux places, qui remplaceront les anciennes capsules Soyouz. Mais contrairement à l'ISS, la nouvelle station spatiale "ne sera pas habitée en permanence", souligne le chef de Roscosmos. Alexander Bloshenko, directeur de la science et des programmes avancés de Roscosmos, a déclaré que le premier vol d'Orel "sera reporté à 2029", ce qui reflète les difficultés auxquelles est confrontée l'industrie spatiale russe.
Le responsable des programmes spatiaux habités de Roscosmos, Sergei Krikaliov, également ancien astronaute, souligne que ROS tirera parti "du meilleur de ce que nous avons fait sur Mir et du meilleur de ce qui existe sur l'ISS". Le complexe orbital étant modulaire et reconfigurable, Krikalyov prévoit que la durée de vie de ROS sera "pratiquement illimitée". Toutefois, Solovyov précise qu'elle sera de l'ordre de "50 ans".
L'ISS termine un quart de siècle en orbite
La nouvelle concernant ROS intervient un quart de siècle après la première construction de l'ISS dans l'espace, sous la présidence de Boris Eltsine, au milieu de la tourmente économique et politique qui a suivi l'effondrement de l'Union soviétique en 1991. Le module russe Zarya a été mis en orbite le 20 novembre 1998 depuis le cosmodrome de Baïkonour à bord d'un lanceur Proton.
Quelques jours plus tard, le 7 décembre, le petit module américain Unity, transporté par la navette spatiale Endeavour dans le cadre de la mission STS-88, y a été attaché. À la Maison Blanche se trouve Bill Clinton, qui aide la Russie à financer sa part du projet. L'assemblage de la plus grande structure jamais créée par l'homme à moins de 400 kilomètres de la Terre a commencé.
Le projet est toujours en cours avec la participation de 15 pays : les États-Unis, la Russie, le Japon, le Canada et les pays européens - Belgique, Grande-Bretagne, Allemagne, Danemark, Espagne, Italie, Pays-Bas, Norvège, France, Suisse et Suède - par l'intermédiaire de l'Agence spatiale européenne (ESA). Sa construction et son exploitation ont nécessité 275 lancements dans l'espace.
L'ISS a transporté 273 hommes et femmes de 21 nations, principalement des Américains (165) et des Russes (59). Mais aussi des Japonais (11), des Canadiens (9), des Italiens (5), des Français et des Allemands (4 chacun), ainsi que deux ressortissants de l'Arabie saoudite et deux des Émirats.
D'autres pays ont envoyé un de leurs ressortissants. Il s'agit de l'Afrique du Sud, de l'Espagne (Pedro Duque), de la Belgique, du Brésil, de la Corée, du Danemark, de l'Espagne, d'Israël, du Kazakhstan, de la Malaisie, des Pays-Bas, du Royaume-Uni et de la Suède. La 70e expédition actuellement à bord de l'ISS se compose de trois Russes, deux Américains, un Japonais et un Danois, qui mènent des recherches et des expériences scientifiques.
L'ISS est composée de deux parties distinctes. La plus grande partie est dirigée par les États-Unis et comprend le laboratoire Destiny, le module européen Columbus, le module polyvalent Leonardo, le module japonais Kibo, le sas Quest, l'observatoire Cupola, les petits modules Unity, Harmony et Tranquility - des nœuds - et le module gonflable BEAM. Du côté russe, on trouve les modules Zarya (alimentation électrique, propulsion et guidage) et Zvezda (services et support de vie), le laboratoire Nauka, les petits modules de recherche Poisk et Rassvet et le nœud Prichal.
