Les armes occidentales menacées par les restrictions chinoises sur les minerais rares

La Chine a renforcé les restrictions sur les flux de minerais critiques destinés aux entreprises occidentales du secteur de la défense. En conséquence, la production a ralenti et les entreprises recherchent d'autres sources de matières premières.
Désormais, selon le Wall Street Journal, les acheteurs occidentaux sont confrontés à des prix exorbitants et à l'obligation de fournir des rapports garantissant que leurs produits sont destinés à un usage civil uniquement. Ces faits entraînent une augmentation du coût du marché des armes.
Il est vrai qu'en juin, la guerre commerciale lancée par le président américain Donald Trump s'est quelque peu apaisée grâce aux concessions commerciales accordées. Mais Pékin a imposé des restrictions, telles que l'interdiction d'exporter du germanium, du gallium et de l'antimoine vers les États-Unis depuis décembre dernier.
Cette situation s'est concrétisée lorsqu'une cargaison de 55 tonnes d'antimoine de la United States Antimony Corporation à destination du Mexique a été retenue pendant trois mois dans le port de Ningbo, en Chine. Après l'intervention du Département d'État et de la Maison Blanche, le conflit s'est terminé par l'acheminement de la marchandise vers l'Australie, sans jamais atteindre le sol américain.

Et il a inscrit 17 entreprises américaines (dont certaines liées à l'industrie de la défense et au secteur aéronautique) sur sa liste de contrôle des exportations afin de limiter leur accès aux matériaux rares.
Selon le Wall Street Journal, il existe certes d'autres fournisseurs de minéraux rares, mais ils sont tellement spécialisés qu'ils ne sont pas viables. D'autres puisent dans leurs réserves, mais celles-ci ne sont souvent pas suffisantes pour une production à long terme.
C'est le cas d'ePropelled, qui a opté pour des fournisseurs aux États-Unis, en Europe, au Japon et à Taïwan, mais certains dépendent de la Chine.
Toutefois, le scénario ne semble pas très favorable, selon le Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), qui a conclu en avril que le pays nord-américain n'était pas prêt.
En outre, les régulateurs chinois demandent aux acheteurs occidentaux de métaux rares chinois des informations sur les produits, les clients auxquels ils sont destinés et une garantie que leur utilisation ne sera pas militaire.
Et ce n'est pas un hasard si cela fait tant de bruit : le pays asiatique fournit environ 90 % des terres rares mondiales. Il domine également des marchés importants pour la fabrication de composants militaires. Il contrôle 70 % de l'exploitation minière et 90 % du raffinage chimique de ces terres.
Selon National Geographic, les terres rares contiennent 17 éléments chimiques très importants pour la fabrication de tout type de produit. Toutefois, il a ajouté qu'« elles ne sont pas particulièrement rares, mais entre les mains des Chinois, elles sont devenues une arme commerciale puissante ».
La domination du géant asiatique s'est forgée à partir de la fin du XXe siècle, lorsque l'Occident a fermé ses mines et ses exploitations en raison du coût environnemental ou de la faible rentabilité de cette activité à l'époque.

« Elle a nationalisé des secteurs clés, investi dans des technologies de raffinage et subventionné massivement son industrie minière. En à peine une génération, elle est passée d'un acteur marginal à l'axe autour duquel s'articule presque toute la chaîne d'approvisionnement mondiale en terres rares », explique National Geographic.
L'extraction n'est pas le seul domaine dans lequel elle a établi sa domination, car le processus de raffinage coûte cher à l'Occident en raison de la pollution, un coût qui n'a pas freiné la Chine. C'est pourquoi de nombreux pays dépendent d'elle même s'ils possèdent leurs propres terres.
Et dans le contexte mondial actuel, le monde entier dépend plus que jamais des minéraux essentiels à tous les types de technologies et de machines. La possession de ces terres n'est donc pas seulement un avantage économique, c'est aussi une stratégie de contrôle géopolitique.
« Ce que le pétrole était au XXe siècle, les minéraux rares le sont au XXIe siècle », explique Sean McFAte, professeur adjoint à la Maxwell School of Citizenship and Public Affairs de l'université de Syracuse.
Cela montre l'influence de la Chine dans le domaine économique et productif, car l'armée américaine dépend largement de ces terres et des métaux produits dans le géant asiatique ou contrôlés d'une manière ou d'une autre dans la chaîne de production par le régime communiste.
En réponse, le Pentagone a accepté, en juillet dernier, de dépenser 400 millions de dollars dans le plus grand exploitant de mines de terres rares d'Amérique, MP Material. Le directeur général de Lockheed Martin, James Taiclet, malgré son optimisme quant à la production d'aimants, a averti que ce serait un processus long.

Il a également imposé aux entrepreneurs du secteur de la défense de cesser d'utiliser tout type d'aimant contenant des matériaux d'origine chinoise, avec une date limite fixée à 2027.
De plus, le ministère de la Défense investit depuis 2020 dans la construction d'une chaîne d'approvisionnement nationale, mais selon le CSIS, celle-ci n'atteindra pas le niveau de production de la Chine.
Selon Infobae, le Forum sur les minéraux critiques du département de la Défense cherche à collaborer avec des entreprises minières et à lancer des projets garantissant l'obtention des matières premières nécessaires, telles que le germanium. Aujourd'hui, les entreprises de défense négocient directement avec les producteurs.
Nicholas Myers, PDG de Phoenix Tailings, a évoqué la question : « Les grandes entreprises sont de plus en plus nerveuses, car elles reconnaissent qu'elles n'obtiendront pas les aimants, quoi qu'il arrive, à moins de s'impliquer directement ».