Les terres rares sont une crise due à la négligence du gouvernement
Alors que vous passez péniblement les contrôles de sécurité à l'aéroport, pensez à ceci : cela n'aurait pas dû se passer ainsi. Si le gouvernement avait agi après la première vague de détournements d'avions au début des années 60, nous n'aurions peut-être jamais eu l'Administration de la sécurité des transports.
Le gouvernement et les compagnies aériennes auraient dû faire quelque chose de très simple : mettre des verrous sur les portes des cabines. Cela a été discuté entre les compagnies aériennes, l'Administration fédérale de l'aviation et le Bureau de la science et de la technologie de la Maison Blanche.
Puis le 11 septembre 2001 est arrivé, et les gouvernements ont agi. Massivement - mais trop tard.
Face à la crise émergente des terres rares, dont l'approvisionnement et le traitement sont presque entièrement contrôlés par la Chine, les administrations successives ont soupiré et n'ont rien fait.
Alors que les utilisations des terres rares ont augmenté de façon spectaculaire, les appels lancés aux États-Unis pour qu'ils prennent des mesures afin de réduire cette dépendance ont été constants et bruyants. Mais aucune action n'a été entreprise.
Le monde moderne fonctionne grâce aux 17 terres rares, qui sont de puissants catalyseurs.
John Kutsch, directeur exécutif de la Thorium Alliance, qui promeut l'utilisation du thorium comme combustible pour les réacteurs nucléaires, a tiré la sonnette d'alarme.
Les besoins en terres rares sont énormes aux États-Unis, tout comme notre vulnérabilité.
« Il n'existe aucun équipement technologique moderne qui n'utilise pas de terres rares ou d'autres métaux technologiques. Il n'y a pas de drones, d'éoliennes, de voitures électriques, d'ordinateurs, de lasers, de systèmes radar, d'aimants de qualité ou d'appareils médicaux qui ne dépendent pas à 100 % de la Chine pour les composants utilisant ses matériaux critiques », m'a déclaré Kutsch.
Il s'agit d'une vulnérabilité gigantesque, sur laquelle Kutsch et ses collègues attirent l'attention depuis 15 ans.
« Cela fait 15 ans que nous disons aux décideurs à Washington et au Pentagone que la Chine utilisera les terres rares comme arme économique. Et ils nous ont toujours répondu que ce ne serait pas le cas. Eh bien, aujourd'hui, les États-Unis sont isolés », a-t-il déclaré.
Selon Kutsch et d'autres, « les terres rares ne sont pas rares du tout ». Elles sont difficiles à extraire et à traiter et, comme beaucoup d'autres choses, il s'est avéré plus facile et moins coûteux de les importer de Chine.
En outre, la production aux États-Unis a été entravée par le fait que les terres rares se trouvent à côté du thorium. Le thorium est un matériau nucléaire fertile mais non fissile. Cela signifie qu'il ne peut pas être utilisé dans un réacteur sans qu'une réaction soit déclenchée par un matériau fissile, tel que l'uranium.
Mais son classement comme matériau nucléaire de base signifie qu'il doit être inventorié et stocké comme tel, et la Commission de réglementation nucléaire le classe comme tel. Cela rend l'extraction et le traitement des terres rares difficiles et coûteux aux États-Unis.
Kutsch a déploré : « Chaque année, la Floride produit suffisamment de minerais de terres rares pour répondre aux besoins de l'Occident. Nous avons décidé de ne pas traiter ces terres rares, car cela créerait une petite quantité de matières légèrement radioactives ».
« Nous avons donc renoncé à tout raffinage de ces matières aux États-Unis et avons décidé de placer notre destin économique et notre sécurité nationale entre les mains de notre adversaire numéro un ».
Même si les facteurs limitants liés au thorium étaient résolus (une banque et un registre national du thorium ont été proposés), les terres rares ne commenceraient pas à affluer du jour au lendemain.
Nous n'avons tout simplement pas l'expérience nécessaire dans le domaine de l'exploitation minière, mais surtout dans celui du traitement des terres rares. Bon sang, certains noms sont déjà assez difficiles à prononcer. Essayez de dire « praseodymium » et « néodyme ».
Voici à quoi ressemble l'avenir proche :
- Les entreprises qui utilisent des terres rares disposeront probablement de réserves suffisantes pour plusieurs mois, mais ensuite, des pénuries commenceront à se faire sentir.
- On pense que l'armée dispose de meilleures réserves, suffisantes pour un an ou plus.
- Les utilisateurs se tournent vers des solutions complexes, comme l'utilisation d'un métal plus abondant mais moins efficace.
- Les fabricants peuvent réduire la taille ou l'efficacité des systèmes utilisant des terres rares, comme un moteur plus petit dans une voiture électrique.
Le rôle essentiel des terres rares est celui d'un multiplicateur. Une éolienne produit au moins cinq fois plus d'électricité grâce à l'utilisation de quantités extrêmement faibles de terres rares.
Ce qui semble scandaleux, c'est que les États-Unis se soient lancés dans une guerre commerciale désagréable avec la Chine sans comprendre que la République populaire a une corde à sa ceinture. Aïe !
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Llewellyn King est producteur exécutif et présentateur de « White House Chronicle » sur PBS.