Navantia étudie un porte-avions pour la marine espagnole avec l'accord du gouvernement
- Le Rafale Marine français et le F-35C américain sont envisagés
- Catapulte pour le décollage et système de freinage, deux défis technologiques
La Marine a récemment chargé Navantia d'une étude conceptuelle visant à déterminer les capacités techniques du chantier naval public pour pouvoir assumer la construction de ce qui serait le premier porte-avions « en bonne et due forme » de la Marine espagnole.
De hauts responsables militaires consultés qui souhaitent rester anonymes confirment que, bien que la marine jouisse d'une totale indépendance pour commander des études à n'importe quelle entreprise, « l'initiative bénéficie de l'accord de la secrétaire d'État à la Défense », Amparo Valcalce, responsable de la politique d'armement et d'innovation industrielle. Et « de l'accord du chef d'état-major de la défense », l'amiral Teodoro López Calderón, chargé de définir et de proposer les priorités en matière d'acquisition de systèmes d'armes pour les forces armées.
Compte tenu de l'impact que pourrait avoir la publication de la demande adressée à Navantia, la commande a également été approuvée par la ministre Margarita Robles, « qui ne fait aucun pas important sans avoir reçu l'accord de Manuel de la Rocha », le secrétaire d'État qui dirige le Bureau des affaires économiques de la présidence du gouvernement à la Moncloa, et qui est l'artisan tout-puissant et le directeur du Plan industriel et technologique pour la sécurité et la défense.
Des sources fiables proches du quartier général de la marine ont révélé l'existence d'un projet de porte-avions, qui a surpris tout le monde. La marine de guerre, dont le chef est l'amiral Antonio Piñeiro, a décidé de ne pas jouer la seule carte du F-35B - le seul avion de combat à décollage et atterrissage verticaux existant sur le marché - pour renouveler son escadron de chasse et d'attaque en déclin, dont les avions Harrier AV-8B+ cumulent plus de 35 ans de service.
Les retards répétés du gouvernement de coalition du président Sánchez dans sa décision d'acheter le monoplace de cinquième génération F-35B de la société industrielle américaine Lockheed Martin « ont conduit la Marine à élargir son éventail d'options afin de maintenir les capacités d'attaque et de projection de son armée de l'air », confirment de hauts responsables militaires.
Le Rafale Marine français et le F-35C américain sont envisagés
Ouvrir le champ des possibilités et, le cas échéant, sélectionner un avion naval à décollage et atterrissage conventionnels, obligerait l'Espagne à « se doter d'un grand navire de guerre équipé d'une longue piste capable d'accueillir et de faire décoller des avions », affirme un bon connaisseur du dossier.
Il s'agit d'un porte-avions, équipé des installations nécessaires au transport, à la maintenance, à l'exploitation, au décollage et à l'atterrissage d'aéronefs à voilure fixe, complétées à bord par des hélicoptères et des drones, dont la construction dans les chantiers navals de Navantia devrait être envisagée à long terme avec un budget de plusieurs millions d'euros.
Parmi les différentes options envisagées par la marine pour s'équiper d'un avion de combat et d'attaque adapté aux conditions du théâtre naval, figure également le chasseur américain F-35C, version du F-35 en service dans l'aviation navale américaine et également dans les Marines. Une autre possibilité est le Rafale Marine, la version navalisée du chasseur français Rafale, qui équipe le porte-avions à propulsion nucléaire français Charles de Gaulle, long de 260 mètres, d'un déplacement de 42 500 tonnes et capable d'embarquer 30 Rafale, deux avions d'alerte avancée E-2 Hawkeye et cinq hélicoptères.
Le Rafale Marine entrera en service en Inde sous le Premier ministre Narendra Modi, dont le gouvernement a confirmé en avril dernier la commande de 26 unités pour une valeur estimée à 7,5 milliards d'euros. Les premiers Rafale Marine destinés à New Delhi seront livrés à partir de 2028 et équiperont le porte-avions Vikrant.
L'importance économique et stratégique de l'étude de faisabilité commandée par la marine nationale à Navantia s'explique par le fait que les avions de combat qui composent la 9e escadrille de l'arme aérienne de la marine sont ceux qui assurent la protection aérienne de la flotte et apportent un soutien aérien à l'infanterie de marine. Et la marine n'est pas disposée à perdre une telle capacité.
Catapulte pour le décollage et système de freinage, deux défis technologiques
Le fleuron et le colosse des mers de la Marine est son initiative Vision 2050, la grande rénovation des capacités proposée par l'état-major de la Marine sous le commandement de l'amiral Piñeiro, dont la division des plans comprend une section des plans stratégiques.
Pour Navantia, la construction d'un porte-avions serait « un projet ambitieux et un véritable défi technologique et logistique pour sa chaîne d'approvisionnement », car elle ne dispose pas d'une solide expérience dans la construction de navires de cette envergure. Parmi les grands défis que Navantia devra relever pour mener à bien la construction d'un porte-avions figure la technologie de la catapulte, qui permet de propulser les avions dans les airs. Il en va de même pour le mécanisme de freinage, une fois que l'avion a atterri sur le pont d'envol.
« Ce sont des technologies sur lesquelles ni Navantia ni l'industrie de défense espagnole n'ont travaillé, car elles n'en ont pas eu besoin jusqu'à présent », souligne un ingénieur en armement naval. Ne disposant pas des connaissances nécessaires dans ces domaines, il serait raisonnable de rechercher un partenaire technologique pour réaliser les catapultes à vapeur qui éjectent les avions. Une autre option, qui est « le nec plus ultra » pour faire décoller les avions, consiste en des catapultes électromagnétiques innovantes et complexes.
Le seul à les intégrer après des dizaines d'années de développement est le porte-avions américain à propulsion nucléaire Gerald Ford, en service depuis juillet 2017, d'un déplacement de 100 000 tonnes, d'une longueur de 333 mètres et pouvant embarquer plus de 75 avions à voilure fixe et variable. La Chine teste actuellement un système similaire pour ses porte-avions de classe Fujian, d'un tonnage de 85 000 tonnes et d'une longueur de 316 mètres, dont le premier a été mis à l'eau en juin 2022 et peut accueillir plus de 50 avions.
En Europe, les seules entreprises industrielles qui construisent des porte-avions sont le groupe français Naval Group et le britannique Aircraft Carrier Alliance, une entreprise issue du partenariat entre BAE Systems, Babcock International, Thales, le chantier naval Rosyth Dockyard et le ministère de la Défense de Londres. On dit que tout est possible, mais le coût d'un tel projet, selon les techniciens consultés, se situerait entre 5 et 10 milliards d'euros.
