La Chine dévoile la valise avec laquelle ses astronautes poseront le pied sur la Lune avant 2030
Les autorités de Pékin ont fait coïncider les célébrations officielles organisées autour du 1er octobre, jour férié commémorant le 75e anniversaire de la fondation de la République populaire de Chine, avec la présentation à l'échelle mondiale du scaphandre avec lequel ses astronautes poseront le pied sur la lune avant 2030.
Le président Xi Jinping a voulu faire savoir à la communauté internationale que son programme lunaire habité est très sérieux. Son ambition est que le 1er octobre 2029, date du 80e anniversaire du moment où Mao Zedong a donné vie à la Chine communiste, un couple d'astronautes chinois se soit déjà posé sur la Lune et ait marché sur la fine poussière qui recouvre le satellite naturel de la Terre.
La Chine est incontestablement la deuxième puissance spatiale du monde, dépassant de loin les capacités de la Russie - héritière des réalisations de l'Union soviétique - et en concurrence directe avec les États-Unis dans tous les domaines de la science et de la technologie spatiales, y compris le retour d'un être humain sur la lune.
La combinaison spatiale destinée à protéger les premiers astronautes chinois lors de leurs missions sur le sol lunaire et à l'extérieur des vaisseaux spatiaux en orbite lunaire est désormais une réalité. Elle a été présentée à la société par l'un des hauts responsables de l'Agence chinoise des vols spatiaux habités, le général d'aviation Yang Liwei, 59 ans, le Chinois qui s'est envolé dans l'espace en octobre 2013 et est devenu le premier astronaute de la grande nation asiatique.
La nouvelle combinaison spatiale est le fruit de « quatre années de recherche et de développement », selon les responsables chinois. Elle est conçue et fabriquée à partir de tissus et de matériaux non divulgués qui protègent les astronautes de la poussière lunaire collante, des conséquences de la microgravité, de la chaleur torride - qui peut atteindre 120 degrés Celsius à l'équateur - et du froid extrême - jusqu'à -130 degrés Celsius - lorsqu'ils effectuent des activités dans l'environnement hostile de Séléné.
Pas encore de nom officiel
La nouvelle combinaison spatiale se compose d'un corps central et de membres qui sont censés être « solides et sûrs, mais aussi flexibles » pour permettre de marcher, courir, s'asseoir, s'accroupir, s'agenouiller, grimper et descendre. Les ingénieurs chinois ont complété la tenue par des gants spéciaux qui leur permettront de conduire des véhicules, de saisir des objets, de manipuler des outils et des instruments scientifiques et d'appuyer sur les appareils électroniques qu'ils auront fixés à leur propre combinaison.
La combinaison spatiale est complétée par un casque à visière panoramique anti-éblouissement, équipé de deux caméras permettant de visualiser ce que chaque astronaute a devant lui. Les pieds seront chaussés de bottes spéciales, dont la description est très limitée. La combinaison n'a pas encore reçu de nom, car un concours public a été organisé, invitant le public chinois à soumettre des suggestions et à la baptiser.
Le colonel pilote Wang Yaping, 44 ans, deuxième femme astronaute du pays avec 197 jours dans l'espace et 6 heures dans le cosmos, et son partenaire, le général Zhai Zhigang, 57 ans, pilote de chasse avec 185 jours en orbite et 12 heures à l'extérieur, ont été les mannequins qui ont enfilé la combinaison pour démontrer les capacités de mouvement de la nouvelle combinaison spatiale.
À ce jour, les 17 astronautes chinois qui se sont rendus à l'extérieur de la station spatiale Tiangong pour des activités d'assemblage ou de réparation ont tous porté des scaphandres extravéhiculaires baptisés Feitian, qui signifie « volant » en anglais.
D'un poids de 120 kilos, Feitian est la version chinoise des combinaisons russes Orlan, qui, avec des améliorations successives, sont utilisées par les Soviétiques depuis 1977 et aujourd'hui, dans la version Orlan MKS, par les cosmonautes de l'Agence spatiale russe. Il pèse environ 110 kilos au sol et a une autonomie de plus de 7 heures.
Cinq ans à plein régime
Maintenant que nous connaissons la combinaison spatiale, savons-nous quelque chose de la première incursion de la Chine sur la Lune ? D'après les autorités spatiales chinoises, « chaque mission consistera en deux lancements distincts de la fusée Longue Marche 10 », qui doit encore effectuer son premier vol non habité, prévu à une date non annoncée en 2027.
Une fois le nouveau lanceur qualifié et les vols d'essai avec équipage effectués, la CNSA, l'équivalent chinois de la NASA, prévoit que la première mission d'alunissage « transportera trois astronautes dans la nouvelle capsule spatiale Mengzhou ». Une deuxième fusée transportera le module de surface Lanyue, qui signifie « embrasser la lune », ainsi qu'un petit rover, afin d'étendre le rayon d'action des astronautes. Mengzhou et Lanyue s'amarreront à proximité de la Lune, puis descendront doucement jusqu'à sa surface.
Les deux astronautes resteront sur la Lune entre deux et six heures pour collecter des échantillons, effectuer quelques tests et faire une courte promenade ou un trajet en voiture. Une fois leur tâche accomplie, ils décolleront à bord du module lunaire Lanyue vers le vaisseau spatial Mengzhou pour rejoindre leur partenaire qui les attend en orbite cislunaire. Si tout se passe bien, les trois membres d'équipage seront sur le chemin du retour vers la Terre.
Bien que la Chine ne dispose pas encore du lanceur super lourd Longue Marche 10 pour atteindre Séléné, la NASA a déjà tiré la sonnette d'alarme, compte tenu de la rapidité avec laquelle le programme lunaire habité de Pékin progresse. La mission Artemis II de la NASA, la première mission habitée du nouveau lanceur SLS, est prévue après septembre 2025. Toutefois, les cinq astronautes désignés, dont un Canadien, ne se poseront pas sur la Lune, mais la survoleront et reviendront sur Terre.
Cet honneur revient aux astronautes à bord d'Artemis III, dont le nom n'a pas encore été dévoilé et qui, en fonction du sort réservé au vol précédent, est actuellement prévu pour septembre 2026, soit trois ans avant les Chinois. Cependant, la complexité d'Artemis II et III, le rythme des travaux, les données collectées et l'expérience acquise laissent penser qu'il y a de fortes chances que la Chine et les Etats-Unis se livrent à une ultime course, un sprint pour être les premiers au 21ème siècle à poser des humains sur la Lune.