Dans les entrailles du S-81, le sous-marin espagnol de nouvelle génération
Le S-81 « Isaac Peral » est le système d'armes sous-marin le plus avancé, le mieux armé, le plus automatisé, le plus discret, le plus grand... et aussi le plus cher de la flotte de sous-marins de la marine espagnole.
Chef de file de la classe S-80, il représente un saut technologique d'une telle ampleur qu'il en fait le joyau de l'arme sous-marine nationale - dont le 17 février marque le 110e anniversaire de sa création - et sur lequel reposent les attentes pour constituer, au cours de la prochaine décennie, un puissant instrument qui contribuera de manière décisive à la dissuasion stratégique des ennemis potentiels de l'Espagne.
Le commandant du S-81 est le capitaine de corvette Manuel Corral, qui a pris la responsabilité de l'équipage du sous-marin en mars 2021, alors que la machine de guerre sophistiquée était encore en construction sur le chantier naval de Navantia à Carthagène, une ville de la région de Murcie où il a également sa base principale. C'est là que Corral montre les entrailles de sa créature d'acier, mais sans révéler les secrets technologiques qu'elle renferme, qui sont nombreux, à ceux qui obtiennent l'autorisation de monter à bord.
Les prochaines semaines seront décisives pour le S-81. Les activités que dirigera le capitaine de corvette Corral s'inscrivent dans le processus visant à doter son sous-marin d'une pleine disponibilité au combat. Aux commandes du sous-marin depuis sa réception par la marine le 30 novembre 2023, le commandant du sous-marin Isaac Peral précise que la prochaine étape à laquelle il doit faire face « sont les premiers exercices de l'Isaac Peral au niveau national, qui serviront à préparer sa qualification opérationnelle, prévue pour le deuxième trimestre ».
Le commandant et son équipage doivent démontrer qu'ils ont réussi l'intégration humaine avec la machine et qu'ils « savent donc réaliser ce que nous voulons que le sous-marin fasse ». Par exemple, les opérations de minage, les levés photographiques, le renseignement d'infiltration, la surveillance, la guerre anti-sous-marine et contre les navires de surface et les opérations spéciales », détaille le chef d'état-major de la flottille de sous-marins, le capitaine de frégate Ricardo Poblaciones.
Le sous-marin Isaac Peral doit tirer son premier torpille modèle DM2A4 avec tête de guerre (guidage par fibre optique et sonar intégré) sur une cible en mer, un exercice naval qui devrait se dérouler au sud des îles Canaries. S'il est confirmé, le S-81 devra effectuer « la navigation la plus longue depuis que le sous-marin a été inscrit sur la liste des navires de la marine », affirme le chef du sous-marin.
Traversée de l'Atlantique
Le S-81 est en période de garantie d'un an depuis novembre dernier. Il a déjà « largement » dépassé l'évaluation opérationnelle, ce qui signifie que l'Inspection des constructions du Commandement du soutien logistique de la marine et le Centre de évaluation du combat (CEVACO) ont vérifié que le sous-marin répond aux exigences établies, précise le capitaine de frégate Poblaciones. Au cours des derniers mois, il a été vérifié qu'il a « la capacité de tirer des torpilles, qu'il reste sous l'eau aussi longtemps que nous le voulons et qu'il atteint les vitesses que nous voulons qu'il atteigne ».
Avec un déplacement en surface de 2 695 tonnes et en immersion de 2 965 tonnes, l'autonomie de navigation en immersion du S-81 « est supérieure à 30 jours », mais, contrairement à ce que l'on pourrait penser, « elle n'est pas limitée par les plus de 100 000 litres de carburant que ses réservoirs peuvent contenir », explique le lieutenant de corvette Corral. « En mer, nous sommes limités par la quantité de vivres que nous pouvons emporter à bord et par la résistance physique et mentale de l'équipage », précise-t-il.
Les limites d'espace et les restrictions que nous subissons en tant que sous-mariniers « sont compensées par la camaraderie, l'esprit de sacrifice et la vocation ». Alors, le S-81 est-il capable de traverser l'océan Atlantique ? Je lui pose la question. Le capitaine de corvette Corral bondit comme un ressort. « Oui, oui, bien sûr que oui ». Et il précise : « Nous ne l'avons pas encore fait, mais la traversée est prévue dans un avenir proche ». Il est convaincu que l'Isaac Peral « ouvrira la porte pour être le premier sous-marin espagnol à traverser l'Atlantique en immersion ».
Corral précise que les sous-marins ont « une troisième dimension que les bateaux de surface n'ont pas ». En mode sous-marin, « nous pouvons changer de cap, changer de direction horizontalement et changer de profondeur, c'est-à-dire monter et descendre ». Le S-81 y parvient grâce à de grands plans horizontaux positionnés sur la voile (la structure verticale qui dépasse du casque) et aux gouvernails de poupe qui sont sous l'eau ».
Le voile abrite les différents mâts et périscopes, qui sont « les éléments qui nous permettent d'être en contact avec l'extérieur lorsque le sous-marin est en immersion, mais proche de la surface ». Les périscopes permettent de voir et d'observer avec des caméras optroniques numériques, tandis que les mâts, qui s'élèvent à l'extérieur du navire, « absorbent de l'air pour charger les batteries, portent des capteurs d'électronique de guerre ou des antennes de communication avec la terre ou par satellite qui émettent à des moments précis ».
D'une longueur de 80,81 mètres, la structure du S-81 est construite en cinq sections numérotées de l'arrière vers l'avant. L'une d'entre elles est la zone d'habitabilité, où se trouvent les cabines avec des couchettes pour les 43 hommes et femmes, la minuscule cuisine, les trois douches, les deux toilettes et les petits salons pour tout. Il y a aussi la chambre des torpilles, celle des moteurs, celle de commandement et de contrôle, qui se trouve juste sous la voile et où le périscope d'attaque pénètre physiquement dans la coque ; et enfin celle qui abritera l'AIP, le système de propulsion indépendant de l'air basé sur la technologie de l'hydrogène qui prolongera son autonomie jusqu'à environ trois semaines.
Tubes lance-torpilles portant des noms d'homme et de femme
Le cerveau du sous-marin, la chambre de commande et de contrôle, est divisé en deux parties distinctes, explique le second commandant du S-81, le capitaine de corvette Antonio Simón. Une équipe restreinte de quatre spécialistes monte les postes de surveillance devant les consoles et les écrans multifonctions qui « supervisent tous les systèmes et équipements complexes et redondants de la plateforme, la sécurité en immersion et la sécurité des batteries et, bien sûr, la propulsion. Un cinquième homme, le timonier, contrôle l'inclinaison du navire, modifie la profondeur d'immersion, change de cap et effectue les manœuvres.
L'autre composant critique de la chambre de commande et de contrôle est le système de combat, qui intègre les directions de tir, les capteurs actifs et passifs, qui gère l'utilisation de toutes les armes à bord du navire, dont les performances sont secrètes, tout comme la technologie de la chambre des torpilles. Le sergent Pablo Movilla explique que jusqu'à une douzaine de torpilles ou de missiles et 24 mines sont stockés et entreposés, et que tous sont lancés par six tubes lance-torpilles positionnés à l'avant. Les missiles de croisière d'attaque terrestre UGM-109 Tomahawk et les missiles anti-navires UGM-84 Sub-Harpoon sont toujours en attente d'acquisition.
Movilla affirme que c'est « la plus belle partie du sous-marin ». Le système est automatisé de telle sorte que les torpilles ou les missiles peuvent être chargés et tirés à distance depuis la salle de commande et de contrôle. Il est fier de souligner que chaque tube lance-torpilles porte un prénom. « C'est l'hommage de notre commandant aux officiers, sous-officiers et marins d'armes de l'équipage de quille qui ont mis le navire en mer : Gero, Javi, Jorge, Paula, Pablo et Rubén ».
Le sergent María Aviar maintient le critère selon lequel la vie dans un sous-marin « est faite de hauts et de bas ». Dans les hauts, elle affirme que « nous sommes une communauté où règne la camaraderie ». Au minimum, bien sûr, « l'espace réduit et les rares possibilités de contacts avec l'extérieur » ressortent. Il n'y a pas d'accès au WiFi, à Instagram, à Tik-Tok ni aux réseaux sociaux et les e-mails envoyés n'acceptent ni photos ni vidéos. Cependant, les incidents qu'un membre de la famille peut subir à terre sont immédiatement traités par le système de conciliation familiale qui prévaut à la base.
Le capitaine de vaisseau Pedro Márquez exerce le commandement de la flottille de sous-marins depuis fin juin 2023, soutenu par son état-major et une section d'entraînement. Dans le vaste complexe rempli de bâtiments attenant à l'arsenal se trouve l'École des sous-marins, où se déroule la formation générale des sous-mariniers, qu'ils soient officiers, sous-officiers ou marins. Dans le même centre éducatif, des cours monographiques spécialisés sont dispensés et les équipages sont régulièrement formés par le biais de simulations.
La livraison du S-82 Narciso Monturiol à la marine est prévue dans environ 19 mois, soit en septembre 2026. Après avoir passé les phases d'évaluation et de certification, il est prévu qu'il accède au stade de haute disponibilité au cours du premier semestre 2027, ce qui coïncidera avec le retrait du service du S-71 Galerna, lancé en 1981, à la fin de la dernière décennie et remis à flot en 2021.
La réception par la marine du troisième exemplaire de la série, le S-83 Cosme García, est prévue pour décembre 2028. Ce sera le premier à être mis à flot avec l'AIP intégré. Pour l'instant, on prévoit qu'il pourra entrer en service fin 2029. Le dernier de la série est, pour l'instant, le S-84 Mateo García de los Reyes, que Navantia livrera à la marine en janvier 2030 et dont la mise en service est prévue pour début 2031.