Elon Musk démontre sa puissance en tirant trois Falcon 9 en un peu plus de 24 heures

Numéro un incontesté du secteur spatial international, le fondateur et PDG de SpaceX, le milliardaire américain Elon Musk, a une fois de plus stupéfié ses concurrents les plus puissants aux États-Unis, en Chine et en Europe.

La défaillance très médiatisée de son lanceur vétéran Falcon 9, le 12 juillet dernier, a poussé Elon Musk à mettre immédiatement en place une commission d'enquête qui, placée sous la supervision de l'Administration fédérale de l'aviation américaine (FAA), a statué sur la cause la plus probable de l'accident. Elle a également donné son aval à des mesures techniques correctives pour assurer le succès des missions habitées et non habitées ultérieures.

Dans leur rapport officiel, les ingénieurs de SpaceX affirment que le problème détecté et les solutions proposées "ne posent pas de risque pour la sécurité publique", ce qui signifie que l'autorisation officielle pour que le Falcon 9 continue à voler dans l'espace ne s'est pas concrétisée en plusieurs mois comme d'habitude, mais en un peu plus de deux semaines.

Mais ce n'est pas tout. Pour démontrer sa puissance et corroborer aux yeux de tous la fiabilité de son principal vecteur de transport ultra-terrestre, la société SpaceX a fait grand cas de sa maîtrise de la technologie spatiale et de sa grande capacité de lancement.

Alors qu'il est d'usage de tester la fiabilité des corrections apportées avec un seul lancement, parfois suivi quelques mois plus tard d'un autre, Elon Musk a voulu démontrer sa supériorité avec pas moins de trois lancements consécutifs d'autant de fusées. Et ces trois lancements, chose totalement inhabituelle... en un peu plus de 24 heures !

Un triple retour en vol pour rattraper les jours perdus

Concrètement, les trois Falcon 9 ont décollé dans l'espace les 27 et 28 juillet, l'un après l'autre, en l'espace d'environ 27 heures. Ils ont décollé d'endroits distants d'environ 3 600 kilomètres. Deux d'entre eux ont décollé des installations assignées à SpaceX au Centre spatial Kennedy et à Cap Canaveral, tous deux situés en Floride, sur la côte atlantique. La troisième a été lancée depuis l'autre extrémité des États-Unis, la base spatiale de Vandenberg en Californie, sur la côte pacifique. 

Pour chacune des trois missions, une vingtaine de satellites Starlink ont été mis en orbite. En d'autres termes, les ingénieurs qui ont pris le risque sont ceux d'Elon Musk. L'homme d'affaires tant adulé a ainsi voulu certifier sa confiance dans les améliorations apportées. Il tente ainsi de sécuriser les dates de décollage du long portefeuille de clients de son Falcon 9, dont l'espagnol FOSSA, Hisdesat, Sateliot et Satlantis, dont les satellites sont toujours prévus pour 2024 et ne risquent pas de subir de retard, du moins majeur. 

Dans son communiqué officiel du 25 juillet, SpaceX a indiqué que ses équipes d'ingénieurs avaient procédé à un examen "complet" pour faciliter la remise en service du Falcon 9. L'entreprise a confirmé que "les capteurs à l'origine de la défaillance du moteur-fusée Merlin du deuxième étage ont été retirés, car des alternatives sont désormais disponibles pour remplir les mêmes fonctions".

Elon Musk a déjà effectué 75 lancements jusqu'à présent en 2024 et veut retrouver son rythme effréné pour atteindre les 144 vols qu'il souhaite réaliser tout au long de l'année, principalement grâce à la Falcon 9. Sa fusée est indispensable à la sécurité nationale américaine et à la mise en orbite des satellites espions du Pentagone. 

Elle est également indispensable comme véhicule de transport pour les vols habités, dont deux sont prévus dans les prochaines semaines : SpaceX Crew 9, pour le 18 août, avec quatre astronautes à destination de la Station spatiale internationale (ISS). D'autre part, Polaris Dawn, une mission privée avec quatre astronautes également prévue pour la fin du mois prochain, qui vise à passer cinq jours en orbite sans s'amarrer à l'ISS. 

La famille Falcon, l'une des plus fiables au monde

Mais quels sont les changements et les améliorations apportés à Falcon 9 ? SpaceX souligne que le changement de conception "a été testé à son siège de McGregor, au Texas, dans ses installations de développement de fusées, avec la participation de l'équipe de recherche de SpaceX et sous la surveillance de la FAA". 

L'examen et l'analyse des données recueillies au cours du vol ont confirmé que lors de la première combustion du moteur de propulsion du deuxième étage du Falcon 9, "une fuite d'oxygène liquide s'est produite en raison d'une fissure dans une ligne de détection d'un capteur de pression connecté au système d'oxygène du véhicule".

La fissure a été causée par la fatigue due aux fortes vibrations du moteur et au relâchement du collier de serrage qui restreint normalement la conduite. Malgré la fuite, le moteur Merlin du deuxième étage a fonctionné lors du premier allumage et a terminé son arrêt. Cependant, lors du deuxième allumage, le moteur a connu « un démarrage difficile plutôt qu'une combustion contrôlée », précise le rapport. En conséquence, "le matériel du moteur a été endommagé et l'étage supérieur a perdu le contrôle de l'attitude". Cependant, le deuxième étage a continué à fonctionner et a déployé les satellites Starlink.

Malheureusement, "tous les satellites étaient positionnés dans un environnement d'énorme traînée aérodynamique à seulement 135 kilomètres au-dessus de la Terre", ce qui les a fait rentrer dans l'atmosphère terrestre, bien que "sans poser de menace pour la sécurité publique". 

Le communiqué officiel de SpaceX conclut que "nos missions visant à livrer en toute sécurité des astronautes, des charges utiles de clients et des milliers de satellites Starlink en orbite sont essentielles et dépendent de la famille de fusées Falcon - Falcon 9 et Falcon Heavy - pour être parmi les plus fiables au monde".