Emirates veut se poser sur l'un des astéroïdes qui se trouvent au-delà de Mars

L'Union des Émirats arabes s'est engagée dans l'initiative spatiale la plus ambitieuse qu'elle ait jamais entreprise. Et elle l'a fait en pleine célébration du 50e anniversaire de la fondation du pays.

Le projet qui vient d'être rendu public, dont le nom n'a pas encore été révélé et dont le développement durera les six prochaines années, a pour objectif principal d'explorer un total de sept corps dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter entre 2030 et 2033. Cette partie du système solaire est la source de la plupart des objets planétaires qui passent à proximité de la Terre et représentent un risque d'impact potentiel et un danger pour la vie sur notre planète.

La nouvelle mission s'intéressera également à Vénus, notre voisine planétaire la plus proche du Soleil. Selon les mots de la ministre des sciences avancées et présidente de l'Agence spatiale émiratie, Sarah Al Amiri, elle dépasse les attentes et est "cinq fois plus complexe" que la sonde martienne Al Amal, lancée en juillet 2020 et qui, depuis février, collecte des informations sur l'atmosphère de Mars, notre voisine au-delà du Soleil.

La difficulté de la mission est d'autant plus grande qu'au terme de sa trajectoire, la sonde tentera de se poser à la surface du dernier des astéroïdes qu'elle a visités. Et l'absence de gravité sur l'un d'entre eux signifie que la descente d'une sonde sur un astéroïde implique de grandes difficultés qui sont très difficiles à surmonter d'un point de vue technologique. 

L'annonce du projet a eu lieu le 5 octobre lors d'une cérémonie à laquelle ont participé les principales autorités du pays, sous la direction du cheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, vice-président, premier ministre et dirigeant de Dubaï. Moteur de la présence des Émirats arabes unis dans l'exploration spatiale, qu'il considère comme une priorité nationale, "notre voyage vers le développement et le progrès n'a pas de frontières ni de limites, car nous investissons pour les générations à venir", a-t-il déclaré.

Son lancement dans l'espace est prévu pour 2028 depuis le Japon et à bord de la nouvelle fusée H-III ou de la fiable et vétérane H-IIA, celle qui a mis la sonde Al Amal en route vers Mars. Sur le plan technologique, le projet est dirigé par le Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale (LASP) de l'Université du Colorado à Boulder, qui a déjà joué un tel rôle dans la mission Al Amal vers la planète rouge. 

Si les Émirats réussissent le défi de se poser sur un astéroïde, ils seraient le troisième pays à le faire, après les États-Unis et le Japon. Mais ce serait le quatrième si la Chine le fait en premier avec sa sonde Zheng He, qui doit décoller en 2025 pour collecter des échantillons de l'astéroïde 469219 et les ramener sur Terre.

Considéré au niveau international comme le pays dont le programme spatial connaît l'une des croissances les plus rapides au monde, l'annonce de ce projet devrait susciter l'intérêt de milliers de participants au 72e Congrès international d'astronautique qui se tiendra à Dubaï du 25 au 29 octobre. Bien que les détails de la mission - instruments, objectifs scientifiques et boucliers solaires - soient annoncés en 2022, il est fort possible que les informations limitées fournies jusqu'à présent soient développées au cours de l'une des sessions du Congrès. 

La nouvelle mission interplanétaire est conçue pour accélérer encore les capacités émiraties en matière d'ingénierie spatiale, de recherche scientifique et d'exploration, et pour stimuler l'innovation et les opportunités dans le secteur privé. Il vise à donner aux entreprises émiraties la priorité dans les contrats liés à l'espace, à favoriser l'établissement d'entreprises spatiales dans le pays, à contribuer à la formation de jeunes ingénieurs et techniciens et à renforcer la collaboration entre les universités et les centres de recherche américains et émiratis.

Malgré sa proximité avec notre planète bleue, Vénus est très différente de la Terre en termes de taille et d'évolution. La température moyenne à sa surface est d'environ 471 degrés Celsius, ce qui en fait la planète la plus chaude de notre système solaire. En outre, les connaissances des scientifiques à son sujet soulèvent encore de grandes questions. Par exemple, il n'y a aucune certitude quant au fait qu'elle ait jamais eu des mers ou des océans. Ni sur la composition de son atmosphère.

L'intérêt des EAU pour les questions spatiales s'est concrétisé en 1997 avec le lancement de leur premier satellite de communication commercial, Thuraya, qui a été suivi par d'autres. Il aura fallu attendre plus de 20 ans pour qu'elle revienne en 2019 avec un autre projet : envoyer son premier astronaute, Hazza Al Mansouri, dans la station spatiale internationale. 

En février de cette année, elle est devenue l'un des cinq pays à placer et à maintenir une sonde spatiale autour de Mars, elle développe le rover lunaire Rashid et, il y a quelques mois, elle a ajouté deux jeunes astronautes - un homme et une femme - à son projet d'espace habité.

Aux États-Unis, Bill Nelson de la NASA se prépare à envoyer une mission similaire dans l'espace depuis Cap Canaveral, au large de la Floride. Baptisé Lucy, il survolera également sept astéroïdes entre 2025 et 2033. Construit par Lockheed Martin Corporation, il est équipé de deux grands panneaux solaires circulaires qui produisent l'énergie nécessaire au fonctionnement de ses instruments embarqués. Sa fenêtre de lancement s'ouvre le 16 octobre et se termine le 7 novembre. 

Six d'entre eux sont des "Troyens", nom donné à ceux qui se trouvent dans l'orbite de Jupiter - qui suivent Jupiter dans sa trajectoire autour du Soleil - et ne se trouvent pas dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter. Il s'agit d'objets qui ont pris naissance dans différentes parties du système solaire, qui ont ensuite subi une sorte de méli-mélo d'astéroïdes de types très différents.