Les Émirats font un bond technologique et se dotent de leur premier satellite radar
L'Union des Émirats arabes unis vient de mettre en orbite le premier maillon de sa future constellation de satellites radar, ce qui en fait le premier pays de la région du Golfe à disposer de la technologie spatiale nécessaire pour observer, de jour comme de nuit et même par temps nuageux, n'importe quelle région du monde.
L'appareil, dont le nom n'a pas été révélé, appartient à Bayanat, une entreprise publique émiratie qui fournit des services d'information géospatiale aux forces armées des Émirats arabes unis et au gouvernement du président Mohammed bin Zayed bin Sultan Al Nahyan, ainsi qu'à des clients de pays tiers.
La nouvelle plateforme spatiale appartient à la troisième génération de satellites radar conçus et fabriqués par Iceye, une société finlandaise qui, en un peu plus de cinq ans d'activité, s'est positionnée comme le plus grand fabricant et le premier opérateur commercial de satellites radar à synthèse d'ouverture (SAR) au monde, avec une trentaine de plateformes dans l'espace.
L'engin spatial Iceye acquis par Bayanat a été placé à une altitude comprise entre 560 et 580 kilomètres par un lanceur Falcon 9 de la société SpaceX d'Elon Musk, lancé le 16 août depuis la base Vandenberg de l'US Space Force en Californie, en même temps que 115 autres petits engins spatiaux de différents pays.
Pour franchir le pas de la technologie radar, le feu vert du président des Émirats arabes unis était nécessaire. Il s'est concrétisé par un partenariat entre Bayanat et Yahsat, le principal opérateur public de communications par satellite du pays. Les deux sociétés appartiennent au groupe de sociétés détenues par le fonds souverain Mubadala, dont la raison d'être est d'investir dans des sociétés nationales et étrangères présentant un intérêt stratégique pour le gouvernement émirati.
Fusion de Yahsat et Bayanat dans un avenir proche
L'étroite coopération entre Yahsat et Bayanat a des raisons stratégiques et constitue « l'étape préalable à la fusion des deux entreprises pour former la nouvelle société Space42 », souligne Ali Al Hashemi, PDG du groupe Yahsat, pour qui « notre premier satellite radar est un exemple de la voie que nous suivons pour former la nouvelle société ».
Fusion approuvée par les deux entreprises le 25 avril dernier, la nouvelle entité Space42 trouve sa raison d'être dans la complémentarité et les synergies entre Bayanat, qui travaille sur l'analyse de données géospatiales dans le domaine de l'intelligence artificielle, et l'opérateur Yahsat, qui fournit également des transmissions sécurisées au ministère de la Défense des Émirats arabes unis.
Ses cinq satellites en service desservent 150 nations en Europe, en Afrique, en Asie, au Moyen-Orient et en Océanie et fournissent des services internet dans une trentaine de pays. Selon Hasan Al Hosani, PDG de Bayanat, le premier satellite radar fournira des services « plus complets et de meilleure qualité » aux clients des deux entreprises, « tant au niveau local qu'international ».
Il en résultera un « opérateur commercial de satellites multi-orbites, avec des plates-formes positionnées en orbite géostationnaire à une altitude de 35 786 kilomètres et en orbite basse, à moins de 600 kilomètres », a déclaré Ali Al Hashemi. L'objectif de cette intégration est de « couvrir l'ensemble de la chaîne de valeur et de fournir en temps voulu des informations géospatiales précises et de grande valeur », tant pour l'industrie pétrolière que pour le reste des entreprises stratégiques et des forces armées du pays.
Space42 se veut également « la réponse des Émirats à l'évolution rapide de la technologie spatiale et de ses nouveaux modèles d'affaires », indique son directeur, Karim Michel Sabbagh, ancien PDG entre 2014 et 2018 de l'opérateur commercial de communications par satellite SES, basé au Luxembourg, à qui les autorités émiraties ont confié la gestion de la nouvelle société à partir de décembre 2023.
Le choix : les petits satellites radar finlandais
Sabbagh souligne que la combinaison des deux entreprises vise à établir « un champion national de la technologie spatiale et à soutenir la diversification de l'économie du pays ». Le gouvernement du président Mohammed bin Zayed bin Sultan Al Nahyan souhaite disposer de « données radar souveraines » pour renforcer les capacités des EAU en matière de défense, de sécurité et de protection de la vie privée dans tous les domaines stratégiques dans lesquels le pays du Golfe est engagé.
La création de la constellation de satellites radar SAR a été annoncée par le gouvernement des Émirats arabes unis à la mi-juillet 2022 comme la « pierre angulaire » du « National Space Fund ». Le Fonds spatial national a été doté de 817 millions de dollars au même moment pour créer la constellation de radars Sirb (« volée d'oiseaux » en arabe), qui fait partie du programme spatial d'observation de la Terre de l'Agence spatiale des Émirats arabes unis.
Bayanat et Yahsat ont conclu un accord en mai 2023 avec Iceye, qui assume le rôle de partenaire technologique responsable de la réalisation du premier système de satellite radar du monde arabe. Le contrat oblige l'entreprise finlandaise à fabriquer une constellation de six satellites et à créer sur le sol émirati des capacités liées à la fabrication de composants de satellites. Les Émirats arabes unis poursuivent ainsi leur politique de diversification des investissements, notamment dans les sources critiques de dépendance technologique.
De petite taille, pesant environ 110 kilos au décollage et dotés d'un équipement de téléchargement de données au sol de 500 Mbits par seconde, les appareils d'Iceye sont le fruit de la détermination des deux jeunes fondateurs de l'entreprise, Rafał Modrzewski et Pekka Laurila. Leurs mini-satellites sont dotés de cinq panneaux solaires pour générer de l'énergie et d'une antenne active en bande X de 9,65 GHz d'une surface de 3,2 x 0,4 mètres lorsqu'elle est déployée.
L'avantage de la technologie radar SAR est qu'elle est basée sur un système de détection actif qui illumine la surface de la Terre et mesure le signal réfléchi pour générer des images à haute résolution. Contrairement aux satellites d'observation qui fournissent des images optiques dans les spectres visible et infrarouge, la technologie radar capture des images de jour comme de nuit, indépendamment du temps, des conditions atmosphériques ou du degré d'illumination solaire. Le Brésil a apprécié ces capacités et son armée de l'air a acheté deux de ses satellites en orbite, qu'il a rebaptisés Carcará 1 et 2, en 2020.