Les Émirats renforcent leur candidature pour poser le pied sur la Lune, explorer les astéroïdes et construire des satellites
Le gouvernement de l'Union des Émirats arabes continue de prendre des mesures fermes pour consolider sa position en tant que principal pays spatial du golfe Persique d'ici 2024, à la fois en termes d'exploration du cosmos, de satellites d'observation et de vols habités.
Le Centre spatial Mohammed Bin Rashid de Dubaï (MBRSC), dirigé par Salem Humaid Al Marri, qui a célébré son 18e anniversaire à la fin du mois de février, est à la pointe de l'écosystème spatial de la nation du Golfe. Son corps d'astronautes compte désormais quatre membres, dont le nombre a doublé avec l'arrivée de deux nouveaux diplômés. Il s'agit de l'ingénieure Nora Al Matrooshi, 30 ans, et du pilote d'hélicoptère Mohammed Al Mulla, 35 ans, qui ont reçu le 5 mars un certificat attestant qu'ils ont terminé le programme de formation de la NASA.
Les deux diplômés émiratis, ainsi que dix citoyens américains, appartiennent à la classe connue sous le nom de "The Flies". Tous ont été sélectionnés en 2021 et ont commencé les cours de formation en janvier 2022 au Centre spatial Johnson de Houston, au Texas, où ils ont été formés à un large éventail de compétences.
Ils savent comment utiliser les systèmes et les équipements de la Station spatiale internationale (ISS), effectuer des activités à l'extérieur de l'ISS et faire fonctionner le bras robotique Canadarm qui déplace le fret et les expériences à l'extérieur du complexe orbital. Ils ont également été préparés à faire face à des situations d'urgence et ont même été entraînés à piloter un avion à réaction Northrop T-38 Talon.
Avant d'arriver au centre de la NASA à Houston, Al Matrooshi et Al Mulla ont suivi une phase préparatoire aux Émirats, au MBSRC susmentionné. Ils y ont suivi des cours de natation et de plongée, des séances intensives pour améliorer leurs capacités d'endurance physique et ont été initiés aux méthodes de survie.
Technologie GMV pour le satellite MBZ-Sat
Tous deux sont désormais qualifiés pour des missions habitées aux États-Unis. Ils rejoignent le premier astronaute émirati, Hazzaa Al Mansoori, 40 ans, qui a passé sept jours à bord de l'ISS en 2019, et Sultan Al Neyadi, 42 ans, qui est revenu sur Terre en septembre après un séjour de 185 jours à bord de l'ISS et sept heures passées à l'extérieur du complexe orbital. L'un des quatre devrait se rendre sur la Lune dans la seconde moitié de la décennie, dans le cadre des missions Artemis IV ou Artemis V de la NASA.
En attendant, les autorités émiraties attendent avec impatience le second semestre de l'année. D'ici là, le satellite Mohammed bin Zayed, ou MBZ-Sat, une plateforme d'observation de la Terre équipée de caméras à très haute résolution de la société sud-coréenne Satrec, décollera des États-Unis à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX. Officiellement, elle sera dédiée au suivi des changements environnementaux et à l'amélioration de la production agricole. Mais il assurera également la surveillance des frontières et d'autres missions liées à la sécurité et à la défense.
Le chef du département d'ingénierie du MBRSC, Amer Al Sayegh, a confirmé qu'il s'agissait du "plus grand satellite jamais construit dans un pays du Golfe". Le MBZ-Sat a été produit et intégré aux Émirats arabes unis avec une "contribution très importante" d'entreprises émiraties telles que EPI, Falcon Group, Halcon, Rockford Xellerix et Strata. Pesant quelque 800 kilos, il est "trois fois plus performant que le KhalifaSat", qui pèse 330 kilos et est en orbite depuis octobre 2018.
L'industrie espagnole est également présente dans le MBZ-Sat par l'intermédiaire de GMV. En concurrence avec des entreprises d'autres pays, elle finalise l'installation dans le centre de contrôle du MBSRC à Dubaï des processeurs automatiques pour l'acquisition et le catalogage de ses images haute résolution, ainsi que des systèmes de programmation et de planification de la mission et de calcul orbital et de visualisation 2D/3D.
Du côté de l'exploration spatiale, le MBRSC a deux programmes majeurs : le rover lunaire Rashid 2 et la sonde scientifique Mohammed bin Rashid Explorer, dont la mission est de plonger au cœur de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.
Atterrir sur un astéroïde et réessayer sur la Lune
MBR Explorer vient d'achever sa revue de conception préliminaire (PDR), un contrôle effectué par une équipe indépendante. Il s'agit essentiellement d'examiner la conception globale de la sonde, son budget, le calendrier des étapes, ainsi que les aspects de sécurité destinés à atténuer les risques. La conclusion est que la sonde MBR Explorer a la faisabilité technique nécessaire pour poursuivre son processus de développement.
Prévu pour décoller en mars 2028, il sillonnera le cosmos pendant sept ans et parcourra quelque 5 milliards de kilomètres, un long chemin qui devrait lui permettre d'étudier sept astéroïdes et de tenter de se poser en octobre 2034 sur l'astéroïde codé 269 Justitia. Découvert en 1887, cet astéroïde de 50 kilomètres de diamètre est un mystérieux caillou cosmique d'apparence rougeâtre, alors que la plupart des astéroïdes sont bleutés.
D'une masse d'environ 2,3 tonnes et alimenté électriquement, MBR-Explorer survolera l'astéroïde 10253 Westerwald - découvert en 1973, d'un diamètre de 2,27 kilomètres et d'une taille comparable à celle du mont Everest ; 623 Chimaera, repéré en 1907 et d'un diamètre de 44 kilomètres ; et 13294 Rockox, aperçu pour la première fois en 1998, d'un diamètre de 5,24 kilomètres et d'une taille équivalente à celle de la baie de San Francisco. Trois autres, plus petites, n'ont pas encore été nommées.
Le directeur général de l'Agence spatiale des Émirats, Salem Butti Al Qubaisi, indique que la mission "a suscité l'intérêt de chercheurs de l'Agence spatiale italienne (ASI) et de scientifiques de l'université de New York et de l'université Khalifa d'Abou Dhabi". Les découvertes faites par le MBR Explorer pourraient jeter les bases d'une future extraction des ressources des astéroïdes, où l'on trouve "de vastes quantités de minéraux, notamment de l'or, du fer et du nickel".
Le MBRSC reste déterminé à faire rouler son véhicule à quatre roues motrices de 10 kilogrammes sur la surface lunaire en 2024 ou 2025. Une équipe d'une dizaine d'ingénieurs en mécanique, navigation, communications, informatique, contrôle thermique, mobilité, électronique et essais, sous la direction de Hamad Al Marzouki, travaille sur Rashid 2.
Le directeur des opérations du MBRSC, Adnan Al Rais, indique que son organisation "négocie avec des agences spatiales et des entreprises du secteur privé pour embarquer Rashid 2 dans une prochaine mission lunaire". Le premier Rashid a été lancé en décembre 2022 à bord du vaisseau spatial japonais Ispace's Hakuto-R. Mais le module de surface s'est écrasé sur le sol lunaire en avril 2023 en raison d'une erreur de calcul de son système de contrôle d'altitude.