Les États-Unis déploient à la hâte une nouvelle génération de satellites espions en orbite
L'administration Biden sortante, avec le soutien du ministère de la Défense dirigé par le général Lloyd J. Austin III, 71 ans, et de l'ensemble de la communauté du renseignement américain coordonnée jusqu'à présent par l'avocate Avril Haines, 55 ans, a l'intention de léguer au nouveau locataire de la Maison Blanche, Donald Trump, un vaste nouveau réseau de satellites espions, petits mais perfectionnés.
Pour ce qui pourrait se passer avec la Russie, la Chine, la Corée du Nord et l'Iran dans un avenir proche, en l'espace de cinq mois seulement, entre mai et octobre, les lanceurs Falcon 9 d'Elon Musk - l'homme choisi par Trump pour diriger le nouveau département de l'efficacité gouvernementale - ont envoyé dans l'espace quatre missions d'une nouvelle génération de satellites de reconnaissance. Ils appartiennent au peu connu et très discret National Reconnaissance Office, NRO en abrégé.
Le NRO est loin d'être un simple bureau. En réalité, il s'agit d'une grande agence spécialisée du gouvernement américain, dont la responsabilité est de concevoir, de construire, de lancer et de maintenir opérationnels les moyens de reconnaissance et de surveillance américains en orbite. Son but ultime est de fournir aux 18 organisations de renseignement civiles et militaires américaines l'imagerie, les signaux électroniques et les données numériques nécessaires à la protection de la sécurité nationale et au maintien du leadership mondial de Washington.
Le projet le plus ambitieux du NRO a été rendu public en 2023 par son directeur, Christopher Scolese, ingénieur informaticien et ancien haut responsable de la NASA jusqu'en août 2019, lorsqu'il a été la personne choisie par Trump pour prendre les rênes du Bureau unique. Scolese et son équipe ont pour objectif de quadrupler le nombre de satellites du NRO dans l'espace et de décupler le volume d'images et de données qu'ils fournissent aux agences sœurs en l'espace d'une décennie.
La pierre angulaire de cette initiative est la constellation proliférante, une nouvelle architecture de petites plates-formes positionnées sur des orbites terrestres basses - entre 160 et 2 000 kilomètres d'altitude - pour localiser, identifier et suivre des cibles à la surface de la terre en temps quasi réel. Scolese l'a décrite comme un « essaim de satellites fournissant des images de la Terre à grande vitesse et avec une résolution raisonnablement élevée ».
Accroître la résilience
Présenté comme le plus grand réseau de satellites du gouvernement américain, le quatrième lot de mini-satellites, sur les six prévus pour 2024, s'est envolé dans l'espace le 24 octobre. Ils ont décollé de la base spatiale de Vandenberg, sur la côte californienne, dans le cadre de la mission NROL-167 et, bien qu'ils soient entourés de secret, il semblerait qu'une vingtaine d'autres de ces dispositifs secrets aient été placés en orbite,
Les trois vols précédents ont décollé le 6 septembre - mission NROL-167 -, le 29 juin - mission NROL-186 - et le 22 mai - mission NROL-146 -, également depuis Vandenberg, avec entre 17 et 21 satellites à bord de chaque Falcon 9. Si cela s'avère exact, environ 80 satellites sont déjà déployés, pour un total d'environ 120 d'ici à 2025, si deux autres missions sont prévues d'ici à la fin de l'année.
Le directeur adjoint du NRO, Troy Meink, qui s'est exprimé lors du Space Symposium à Colorado Springs en avril, a donné quelques informations clés sur la nouvelle constellation, notamment qu'elle « augmentera les capacités d'observation et améliorera notre résilience, de sorte que toute attaque contre nos satellites causera moins de dommages globaux ».
En outre, avec autant d'engins spatiaux en orbite, « le temps de réobservation d'un même point d'intérêt diminue ». C'est ce qu'on appelle une revisite, qui permet de comparer l'évolution temporelle des installations tactiques et stratégiques étrangères. Ces revisites fournissent des images électro-optiques, radar et infrarouges thermiques, ainsi que des données électroniques d'une grande importance pour la National Security Agency (NSA), la National Geospatial-Intelligence Agency (NGA), la Defense Intelligence Agency (DIA) et le ministère de la défense.
Sous la direction de Christopher Scolese et face à la prolifération de la constellation, le NRO a changé d'approche. Il est passé du développement et de la fabrication de quelques grands satellites coûteux par an à la production de centaines de petits satellites et à leur positionnement en orbite terrestre basse pour collecter de grandes quantités de données afin d'accroître le flux et la qualité des renseignements. Le NRO a également augmenté ses achats auprès de sociétés commerciales de télédétection, telles que BlackSky, Maxar et Planet, ce qui lui permet de les partager avec ses alliés sans restrictions de sécurité.
Des dizaines de satellites espions à des centaines
Le NRO a ainsi diversifié ses sources et ses méthodes d'observation, défiant les efforts des nations qui se donnent beaucoup de mal pour dissimuler leurs projets d'attaque et de défense les plus menaçants. La nouvelle constellation de satellites espions est destinée à percer les secrets nucléaires et stratégiques de la Chine, de la Russie, de la Corée du nord et de l'Iran, tout en faisant en sorte qu'il soit très difficile pour les quatre pays susmentionnés d'aveugler, de neutraliser ou de détruire les capacités d'espionnage spatial des États-Unis.
Avec le volume de données que les analystes du renseignement américain commencent déjà à recevoir, les marges d'inexactitude sont encore plus limitées et les informations extraites deviennent plus fiables pour aider les décideurs civils et militaires de haut niveau à prendre des décisions importantes. Ainsi, « nos adversaires ne peuvent pas se cacher, car nous sommes constamment en train de regarder et d'analyser ce que nous voyons et entendons », souligne Scolese.
Selon toutes les indications, le NRO profite de l'énorme chaîne de production de satellites Starlink de SpaceX - la société spatiale en plein essor d'Elon Musk - pour produire les petits satellites, pesant un peu moins d'une tonne au décollage, qui seraient dérivés de Starshield, la version militaire de Starlink. La technologie miniaturisée embarquée, à la fois pour l'écoute et l'observation, est apparemment fournie par la société technologique Northrop-Grumman, mais ses capacités sont top secrètes, en particulier les travaux visant à rendre possible la future télédétection quantique.
Un autre avantage de la constellation proliférante est qu'elle permet au NRO d'être plus agile pour répondre à l'émergence de nouvelles menaces ou technologies. Si les analystes du renseignement constatent que les adversaires de Washington ont mis en orbite un nouveau type de capteur ou une technologie perturbatrice, le NRO, SpaceX et Northrop-Grumman sont en mesure de réagir rapidement et de modifier l'équipement à bord des satellites.
Le nouveau concept spatial exige que le NRO modifie et améliore sa structure. Et le NRO est déjà en train de le faire. D'ici la fin de l'année, le directeur du NRO prévoit que plus d'une centaine de ces nouveaux satellites seront en orbite, et les lancements se poursuivront jusqu'en 2028. Ainsi, « passer de quelques dizaines de satellites à des centaines implique de changer beaucoup de choses, et c'est ce que nous sommes en train de faire », a déclaré Scolese.