L'Espagne célèbre sa fête nationale avec trois nouveaux satellites INTA en orbite
Alors que la fête nationale espagnole est célébrée le 12 octobre par un défilé militaire à Madrid, il y a un peu plus de 72 heures, les trois satellites de la première constellation spatiale espagnole ont été mis en orbite simultanément.
La mission VV23 du lanceur européen Vega a décollé de la Guyane française à l'aube du 9 octobre, à 03h36 heure espagnole, soit deux jours plus tard que prévu. Vega a ainsi rempli sa mission de transport spatial, contrairement à la mission VV17 du 17 novembre 2020, qui avait explosé lors de son ascension et brisé le satellite espagnol Ingenio de 830 kg et le satellite français Taranis de 175 kg.
Heureusement, Vega a positionné neuf plateformes différentes et le premier trio de nanosatellites de l'Institut national espagnol de technologie aérospatiale (INTA) dans l'espace trois ans plus tard, "ce qui s'est produit 1 heure et 44 minutes après le décollage", a confirmé l'institut. Dans la constellation ANSER, l'un des trois satellites est la plate-forme principale et est appelé "leader". Les deux autres sont ses suiveurs et sont appelés "suiveur 1" et "suiveur 2".
La fonction principale d'ANSER est de démontrer qu'ils peuvent voler en formation à une distance inférieure à 10 kilomètres les uns des autres, étendant ainsi leurs capacités individuelles d'observation de la Terre. En termes d'applications, une fois opérationnels, ils seront dédiés à la surveillance de la qualité de l'eau des marais, des réservoirs, des lagunes et des rivières de la péninsule ibérique.
Mais la première chose que les capteurs embarqués à bord des ANSER pourront peut-être observer, c'est le défilé du 12 octobre dans le centre de Madrid. Le directeur général de l'INTA, le lieutenant général de l'air Julio Ayuso, affirme que "tout se déroule comme prévu. Nous recevons déjà des données télémétriques et nous sommes en contact avec eux. ANSER est la mission expérimentale qui inaugure le programme de petits satellites de l'Institut.
En train de ralentir pour abaisser son orbite
Les techniciens de l'INTA du campus principal de l'Institut à Torrejón de Ardoz, près de Madrid, confirment leur "satisfaction car lors du premier passage des satellites à la verticale de nos antennes, nous avons déjà capté les signaux émis par chacun d'entre eux". Le "leader" est responsable des communications avec le sol, mais n'importe lequel des trois peut s'acquitter de cette tâche car "ils ont la capacité de transmettre et de recevoir des données et des télécommandes".
Les premières actions réalisées dans la salle de suivi et de contrôle de la mission au Centre spatial de l'INTA Torrejón (CEIT) sont le "freinage". Par le "suiveur 2", qui sera suivi par le "suiveur 1" et le "leader". "Ils tournent maintenant comme des toupies et la première chose à faire est de les stabiliser", confirme un expert qui connaît le projet ANSER en détail.
Par ailleurs, Vega s'est détaché des satellites espagnols avec quelques secondes de retard. Cela signifie qu'ils se trouvent à plusieurs dizaines de kilomètres au-dessus de l'altitude à laquelle ils devraient opérer, qui est de l'ordre de 500 kilomètres.
Par conséquent, les techniciens de l'INTA ont déjà commencé à travailler pour les faire redescendre de l'altitude actuelle d'environ 550 kilomètres. Ce n'est pas chose aisée car aucun des trois, compte tenu de leurs dimensions réduites - la taille d'une boîte à chaussures et un poids de 3,4 kilos seulement - "n'est équipé d'un moteur de propulsion, même de petite taille".
La descente de chacun des ANSER vers sa position orbitale correcte s'effectue selon une technique dite de "portance et traînée différentielles". "Elle consiste à placer la plus grande surface du satellite, sorte d'ailes que les trois ANSER ont déployées en orbite, dans le sens du vol. Ils obtiennent ainsi une augmentation de la traînée dans les hautes couches de l'atmosphère et, par conséquent, le satellite perd peu à peu de l'altitude", explique le directeur du projet, Santiago Rodríguez Bustabad.
Ils seront opérationnels à la fin de l'année ou au début de 2024
Le suivi et le contrôle des satellites sont assurés par une équipe mixte de spécialistes et de scientifiques de l'INTA, composée d'une dizaine de personnes, qui les supervise 24 heures sur 24. Une fois stabilisés, ils entameront les manœuvres qui doivent aboutir à les placer et les maintenir en formation à moins de 10 kilomètres les uns des autres et à une altitude de 500 kilomètres.
Une fois les trois ANSER à leur altitude de travail, toutes les opérations de vérification, de réglage et d'étalonnage - appelées "Commissioning" - devraient durer "deux à trois mois".
Pendant cette période, qui coïncidera avec la fin de l'année ou le début de l'année 2024, tous les équipements à bord des ANSER seront testés pour vérifier leur bon fonctionnement. Les sous-systèmes d'observation seront également mis en marche, afin que les scientifiques puissent obtenir les premières données.
Les premiers utilisateurs de la constellation ANSER sont les scientifiques de l'INTA. Au fur et à mesure de l'avancement de la mission, l'idée de l'Institut est de distribuer les informations acquises à la communauté scientifique par le biais d'annonces d'opportunités accessibles aux groupes scientifiques.
La prochaine constellation de satellites sur laquelle l'INTA travaille déjà vise à fournir des données sur la qualité de l'air. Elle comprendra des instruments pour mesurer le dioxyde de carbone (CO2), le dioxyde d'azote (NO2) et l'ozone (O3).