L'Inde accroît sa valeur stratégique après son alunissage grâce à la mission Chandrayaan-3
L'Inde est devenue la quatrième nation au monde à poser une plateforme robotique contrôlée sur la surface de la lune, confirmant ainsi son statut de grande puissance spatiale mondiale et renforçant sa valeur stratégique.
Il était 14 h 32 GMT le mercredi 23 août lorsque les quatre supports du module de surface Vikram se sont posés sur Séléné, près du cratère Manzinus U, après une descente automatique de 19 minutes à partir d'une altitude de 25 kilomètres.
C'est à ce moment précis que l'ordinateur de la sonde a retransmis le message qu'il avait programmé pour l'occasion : "Je suis arrivé à destination et vous aussi ! Peu après, il a été reçu au centre de contrôle de Bengalore du réseau de commande et de suivi télémétrique de l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), et les ingénieurs et techniciens présents ont explosé d'excitation et de joie, tout comme l'ensemble de la population indienne.
La nation la plus peuplée du monde vient de rejoindre les rangs des États qui se comptent sur les doigts d'une main - les États-Unis, la Russie et la Chine - en faisant partie de ceux qui ont posé le pied sur la lune. Mais elle devient en même temps le premier pays à poser un objet sur le pôle sud du satellite naturel de la Terre.
L'exploit de New Delhi a été hautement apprécié à l'échelle mondiale, tant sur le plan technologique que stratégique, en raison de la grande difficulté de la mission. Trois jours plus tôt seulement, la sonde russe automatisée Luna-25 avait tenté la mission, qui s'était soldée par un échec embarrassant après avoir perdu le contrôle et s'être écrasée sur la surface lunaire. À l'instar de la sonde russe, Vikram est également une plateforme permettant de démontrer les capacités de la technologie indienne en matière d'alunissage.
L'Inde, élève vedette de la Russie
L'exploit accompli par les ingénieurs et techniciens de l'ISRO témoigne du formidable développement de l'astronautique indienne depuis la fin des années 1960. Le fondateur du programme spatial indien, qui a donné son nom à l'alunisseur, est le scientifique Vikram Sarabhai (1919-1971), qui a gagné la confiance du Premier ministre Indira Gandhi et a été maintenu avec plus ou moins de succès par les gouvernements successifs de New Delhi.
Atteindre la lune est la preuve que l'Inde, l'élève avancé, a bénéficié des leçons apprises de son maître, la Russie, qui, pendant la guerre froide, a transmis une grande partie de ses connaissances, de son expérience et de sa technologie à la communauté spatiale indienne, alors naissante. Aujourd'hui, l'Inde a fait savoir au monde entier qu'elle était une force avec laquelle il fallait compter dans le domaine de l'exploration spatiale.
Le Premier ministre Narendra Modi a suivi l'alunissage depuis Johannesburg, la capitale de l'Afrique du Sud. Il y assiste au sommet des BRICS, où il a également été félicité par la quasi-totalité des dirigeants de la planète.
Le président de l'ISRO, Sreedhara Somanath, a également reçu des messages de félicitations de ses homologues, dont les chefs des agences américaine (NASA), russe (Roscosmos), chinoise (CNSA) et espagnole, respectivement Bill Nelson, Yuri Borisov, Zhang Kejian et Miguel Belló (ESA).
Le directeur général de l'agence espagnole connaît personnellement Somanath, avec qui il s'est récemment entretenu lors d'une réunion internationale à Bengalore, où il lui a dit que Chandrayaan-3 était une mission "spéciale" dans laquelle "la fierté de l'Inde" était en jeu.
Qu'est-ce qui attend maintenant l'ISRO ? Ce que l'on pourrait appeler la cerise sur le gâteau : faire rouler Pragyan, un petit véhicule à six roues de 26 kilogrammes équipé d'instruments scientifiques, qui a voyagé de la Terre jusqu'à Séléné à l'intérieur de Vikram, sur le sol lunaire.
Ce qu'il reste à faire pour la mission Chandrayaan-3 et ce qui s'est passé avec Luna-25
Pragyan devrait toucher le sol lunaire "dans les prochaines heures ou dans la journée, tout dépend des conditions", a déclaré le président de l'ISRO. Et il y a urgence, car c'est un véritable contre-la-montre. Les ingénieurs indiens voulaient que l'atterrissage de Vikram ait lieu au moment où les premiers rayons du soleil commençaient à éclairer le site d'atterrissage choisi. En effet, la sonde indienne est conçue pour survivre à un seul jour lunaire, ce qui équivaut à 14 jours sur Terre.
Vikram et Pragyan produisent tous deux de l'électricité pour alimenter leurs instruments scientifiques à l'aide des panneaux solaires qui leur sont fixés. Lorsque les rayons du soleil cesseront de les éclairer, les équipements permettant d'analyser la composition chimique et minéralogique du régolithe lunaire, les propriétés thermiques jusqu'à une profondeur de 10 centimètres, la densité du plasma près de la surface, l'activité sismique et l'existence éventuelle d'eau cesseront de fonctionner. Ses jours sont comptés et il faut se hâter de déployer la rampe et de faire fonctionner Pragyan.
Youri Borisov, le directeur général de l'Agence spatiale russe, s'est montré tout aussi pressé de donner les premières interprétations officielles du désastre de la mission russe Luna-25. Le chef de Roscosmos est apparu à la télévision le 21 août pour expliquer aux Russes que la cause principale de l'accident était que le système de propulsion pour l'orbite de pré-descente "a fonctionné pendant 127 secondes au lieu des 84 prévues".
"L'accident s'est produit le 19 août à 14h10, heure de Moscou, et à 14h57 environ, le contact avec Luna-25 a été perdu. Il a précisé que le cyclogramme opérationnel avait été testé "à de nombreuses reprises dans un simulateur de vol au sol avant d'être chargé dans l'ordinateur de la sonde lunaire".
Une fusée Soyouz transportant Luna-25 a décollé du cosmodrome sibérien de Vostochny le 11 août. La sonde a procédé à deux ajustements d'orbite les 12 et 14 août et est entrée sur son orbite lunaire le 16 août. Elle devait se poser le 21 août, mais la manœuvre du 19 août lui a été fatale.
Chandrayaan-3 a commencé sa course vers la Lune bien plus tôt. Elle a décollé le 14 juillet à bord d'un lanceur LVM-3 depuis le centre spatial Satish Dhawan. Elle a atteint l'orbite lunaire le 5 août afin d'ajuster progressivement son orbite en vue de son atterrissage final, ce qu'elle a fait.