Luis Guerra (Airbus Space España) : "Nous sommes à bord d'Ariane 6 et du H3 japonais"
- Le Japon et les États-Unis font confiance à la technologie espagnole
- De bonnes attentes si le vol du 9 juillet se déroule bien
Les plus de 500 directeurs, cadres, ingénieurs et techniciens de la nouvelle usine d'Airbus Space Systems España à Getafe, à seulement 15 kilomètres de Madrid, comptent les jours avant que la première Ariane 6 ne décolle avec succès de la Guyane française le 9 juillet.
Les Espagnols de l'entreprise dirigée par Luis Guerra depuis le début de l'année 2022 regardent le calendrier et espèrent assister à un décollage palpitant en direct via streaming... et applaudir en même temps que les milliers d'employés de la branche spatiale du consortium industriel européen. Tout le monde connaît le retard de quatre ans dans la mise à niveau d'Ariane 6, qui a laissé le champ libre au Falcon 9 de l'entreprise américaine SpaceX, propriété du magnat Elon Musk, qui monopolise aujourd'hui le marché mondial des lancements.
Getafe abrite le site industriel le plus moderne et l'un des plus grands dans lesquels Airbus mène ses activités spatiales. Sur 36 000 m2, entre ses murs et ses salles blanches, sont fabriquées de manière automatisée les structures en fibre de carbone, légères mais résistantes, qui donnent forme à Ariane 6, principale raison de la construction de la nouvelle installation, inaugurée le 13 mars 2023 par le roi Felipe VI.
Mais Airbus Space Systems en Espagne n'est pas seulement l'un des principaux contractants pour les structures d'Ariane 6. Il bénéficie également de la confiance des grands fabricants de fusées des États-Unis, du Japon et du reste de l'Europe, qui sous-traitent la fabrication des adaptateurs de charge utile et des distributeurs qui les positionnent en orbite. Comme l'assure Luis Guerra, "nous sommes à bord d'Ariane 6 et aussi du H3 japonais".
Bien que l'accès au marché spatial japonais ne soit pas aisé, "nous y travaillons en étroite collaboration avec deux clients : Ispace et Mitsubishi Heavy Industries ou MHI". Les deux sociétés font appel à Getafe pour les adaptateurs de charge destinés à maintenir les satellites qu'elles transportent dans l'espace et à garantir que les fortes vibrations au cours du décollage et du vol ne les affectent pas.
Le Japon et les États-Unis font confiance à la technologie espagnole
La coopération remonte à plusieurs années. Elle a commencé avec le lanceur H2 et, à la fin de sa production, ils ont signé un accord pour fournir les adaptateurs de charge utile pour la nouvelle fusée japonaise H3, dont le deuxième vol a été un succès et dont le troisième décollera bientôt. Getafe estime qu'"ils nous demanderont environ quatre à cinq adaptateurs par an", et un peu moins pour leur vaisseau automatique HTV, qui fournit des pièces de rechange et des expériences au module japonais Kibo de la Station spatiale internationale.
Quant au fabricant américain, qui est-il ? "Nous avons signé une clause de confidentialité très stricte avec notre client aux Etats-Unis et je ne peux pas donner de détails", précise le directeur. Mais les choses ne vont pas mal du tout. "Au cours des trois dernières années, nous avons considérablement augmenté notre contribution au marché américain des fusées et quadruplé notre chiffre d'affaires". Pour l'exercice en cours, "nous allons livrer une vingtaine d'adaptateurs de charge made in Getafe et l'année prochaine, nous prévoyons d'en livrer 25".
Les constellations de satellites en orbite basse ont-elles eu un impact positif ou négatif sur l'activité de votre entreprise ? Luis Guerra n'a aucun doute : "Bien sûr ! Il n'y a pas si longtemps encore, nous fournissions aux fusées Ariane 5, Vega et autres des distributeurs de satellites capables de mettre en orbite un, deux ou trois engins spatiaux". Pour les temps nouveaux, "nous avons conçu de nouveaux systèmes qui placent jusqu'à 24 satellites dans l'espace simultanément ou séquentiellement".
L'entreprise a récemment remporté trois contrats importants. Le client final de deux d'entre eux est la SDA, l'agence américaine de développement spatial, qui travaille avec des fusées visant à déployer dès que possible des dizaines de satellites de deux constellations, dont l'une a été attribuée à Northrop Grumman. Dans les deux cas, les constellations sont basées sur les plates-formes Arrow d'Airbus "et nous, à Getafe, nous fournirons les distributeurs pour placer les satellites sur leurs orbites respectives".
Un troisième contrat a été attribué à Getafe par la société canadienne Telesat, qui appartient à l'important groupe industriel MDA. "Ils ont également fait confiance à notre proposition de nouveaux distributeurs, dans ce cas pour placer jusqu'à 24 satellites en orbite en même temps. Il s'agit également de plateformes Arrow, mais avec des configurations et des charges utiles différentes".
De bonnes attentes si le vol du 9 juillet se déroule bien
Si le premier décollage est un succès retentissant, le deuxième tir aura lieu dans le courant de l'année, et quatre autres lancements sont prévus pour 2025. Huit autres sont prévus pour 2026 et à partir de là, "nous passerons à un rythme de neuf vols par an, ce qui est notre objectif, avec lequel nous couvrirons les besoins stratégiques de Bruxelles, les engagements de l'Agence spatiale européenne (ESA) et les missions institutionnelles d'autres pays", explique le directeur de l'usine espagnole.
Si nécessaire, "nous avons la capacité d'augmenter la production à une douzaine de lanceurs par an", affirme Luis Guerra. Une augmentation qui, "à un moment donné, nous sera probablement demandée par Arianespace", la société française de services de lancement qui commencera à commercialiser Ariane 6 après le premier vol, qui relève entièrement de la responsabilité de l'ESA.
"Si cela se produit, à Getafe, nous devrons augmenter notre taux de fabrication, ce qui nécessitera de petits investissements dans l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement". Les coûts seraient "très faibles, un peu d'outillage supplémentaire et pas grand-chose de plus", précise Guerra. En revanche, l'augmentation de la cadence de production de neuf à douze dans les grandes usines hors d'Espagne aura des conséquences économiques plus importantes, en particulier dans les installations de Brême, en Allemagne, et des Mureaux, en France.
L'usine de Madrid fournit deux grandes structures cylindriques superposées de 5,4 mètres de diamètre et de 6,2 mètres de hauteur pour chaque Ariane 6. Il s'agit également de la partie supérieure des accélérateurs principaux ou ESR. Autre élément important : les structures qui fixent les satellites à la fusée - appelées adaptateurs de charge utile - et qui les empêchent d'être endommagés par de violentes vibrations au cours du décollage et du vol.
Il est également responsable de ce qui détermine finalement le succès ou l'échec de la mission : le système de séparation, qui propulse le satellite dans l'espace extra-atmosphérique. Son nom : le distributeur de charge utile. C'est l'apport espagnol qui donne vie à l'exemple de vol numéro un d'Ariane 6, déjà sur la rampe de décollage de la base spatiale de Kourou. Les contributions espagnoles se retrouvent également aux Mureaux, où le deuxième exemplaire est en cours d'intégration.
"Nous avons terminé la fabrication de cinq autres ensembles de structures à Getafe et nous travaillons déjà sur le huitième ensemble sur un total de 14 que nous avons contractés". Dans les prochains jours, nous devrions conclure les négociations pour un deuxième lot, cette fois de 28 lanceurs, soit le double du nombre contracté jusqu'à présent, allant du numéro 15 au numéro 42. "La signature n'est qu'une question de finition", affirme-t-on à Getafe.