Voici les entreprises et dirigeants espagnols qui ont contribué au succès d'Ariane 5
Trois entreprises espagnoles ont contribué directement et collectivement à maintenir pendant plus de 25 ans le taux de fiabilité élevé et l'excellente réputation internationale d'Ariane 5, le principal vecteur de transport spatial de l'Europe.
Depuis la seconde moitié des années 1980 jusqu'à son dernier lancement le 5 juillet en Guyane française, Airbus Space Systems, Airbus Crisa et GTD se sont efforcées d'apporter et d'améliorer en permanence leur meilleure technologie pour concevoir, développer, fabriquer, exploiter et lancer Ariane 5 dans l'espace avec un maximum de garanties. Un total de 117 lancements et 112 lancements réussis en témoignent.
Pour l'ancien directeur général d'Airbus Space Systems, Antón Cuadrado, qui a occupé tous les postes importants liés à Ariane 5 au sein de CASA Espacio et à son intégration ultérieure dans Airbus, la fusée représente "la consolidation de la présence espagnole dans les programmes européens de lanceurs Ariane, où nous avons été et sommes toujours des contractants de premier niveau". L'objectif était de produire en série un lanceur d'une hauteur de 55 mètres, soit l'équivalent d'un immeuble de 18 étages, pour un poids de 780 tonnes, soit la masse d'environ 600 voitures.
Pour Ariane 5, "nous avons fourni de grandes structures en fibre de carbone pour la partie centrale et supérieure du lanceur, fabriquées avec une technologie de positionnement automatique (placement de fibres), ce qui constituait une innovation dans le secteur". Airbus a fabriqué la plus grande structure monobloc pour Ariane 5 à Barajas. L'ISS d'une tonne abrite le système de séparation inter-étages du lanceur, qui a été développé avec Dassault en tant que sous-traitant. Elle fabrique également des adaptateurs pour fixer physiquement et électriquement les satellites et prévenir les dommages dus aux vibrations, ainsi que de multiples systèmes de séparation pour éjecter en toute sécurité les satellites dans l'espace. Grâce à la qualité de ses produits, ces derniers sont utilisés par les lanceurs américains Atlas V et Falcon 9, japonais H-2 et européens Vega et Vega C. Et les Soyouz russes jusqu'à il y a un an et demi.
Afin d'assumer davantage de responsabilités, Airbus et l'Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) ont créé le Centre d'essais du programme Ariane 5 (CEPA) au siège de l'Institut à Torrejón (Madrid) : "Là, des essais complets ont été réalisés sur la partie supérieure du lanceur, en testant une combinaison de structures fabriquées dans différents pays par différents contractants.
Les contrats ont été signés par lots de 10 à 30 Ariane 5, ce qui a permis à l'usine de Barajas - aujourd'hui déplacée à Getafe, également à Madrid - de maintenir une charge de travail importante tout au long du cycle de vie du lanceur. Elle a également bénéficié aux sous-traitants, par exemple Jupasa, société spécialisée dans la fabrication de pièces et de structures mécaniques de haute technologie, Electrónica Aranjuez, qui a assuré le câblage, et les filiales nationales de sociétés d'ingénierie telles qu'Altran, Atos et CTS.
L'électronique séquentielle qui n'a jamais failli
Pour Airbus Crisa et Víctor Rodrigo, son directeur général depuis 1984 et pendant 27 ans, Ariane 5 a signifié "la consolidation de l'industrie espagnole dans un projet ambitieux, de longue durée et très récurrent". D'un point de vue commercial, "c'était comme avoir un contrat de 30 ans, il n'y avait rien de mieux".
Víctor Rodrigo se souvient que "lorsque nous sommes entrés dans le secteur spatial en 1988, l'Agence spatiale française nous a fourni le premier projet de spécifications initiales". Mais le système dans son ensemble "était constamment modifié et il nous a fallu environ deux ans et demi pour affiner notre responsabilité".
Crisa a fourni à chaque Ariane 5 l'électronique séquentielle, quatre boîtiers chargés de générer l'immense succession ordonnée de commandes et d'actions qui se déroulent à bord du lanceur dès les instants précédant le décollage et tout au long de la mission. Deux modules étaient logés dans l'étage inférieur et "agissaient sur tous les éléments, par exemple en ouvrant et en fermant les vannes du moteur-fusée Vulcain, en recueillant des informations et en envoyant des signaux d'actionnement".
Autre exemple. "Ils envoyaient les signaux pour activer les éléments pyrotechniques qui séparaient les deux étages de la fusée et libéraient les deux propulseurs d'appoint à combustible solide fixés au corps central d'Ariane 5". Ces boosters ont généré 92 % de la poussée jusqu'aux 2 premières minutes et 21 secondes du vol, lorsque la fusée se trouvait à environ 69 kilomètres d'altitude. "Après cela, ils sont devenus un poids mort qu'il fallait relâcher, ce qui a été fait grâce aux signaux de notre électronique", souligne Víctor Rodrigo. Au total, Crisa a produit environ 500 unités de vol.
Les deux autres boîtiers Crisa se trouvaient dans l'étage supérieur. Leur fonction était d'assurer la séparation du capot protégeant les satellites ou engins spatiaux transportés par Ariane 5 et de les éjecter dans l'espace. "L'électronique séquentielle n'a jamais fait défaut", se félicite Victor Rodrigo.
GTD Sistemas de Información est une autre entreprise qui a eu des liens très étroits avec le lanceur qui vient d'arriver en fin de vie. Sa directrice, Marta Escudera, est à l'origine du succès international de l'entreprise. Selon son directeur commercial, Ricardo Bennassar, au cours des 30 dernières années, Ariane 5 "a été tout pour nous".
GTD assure le fonctionnement du centre de contrôle de Guyane
GTD maintient une équipe d'une douzaine d'ingénieurs et de techniciens au Centre spatial guyanais dont le rôle est de fournir des services logiciels critiques pour pratiquement toutes les phases au sol et en vol de chaque mission Ariane 5. D'une part, ils assurent le bon fonctionnement de tous les systèmes au sol qui contrôlent les opérations de lancement, y compris les radars, la télémétrie et les systèmes de contrôle de mission.
Une fois le lanceur sur la rampe puis en vol, la technologie informatique conçue et mise en œuvre par GTD déverse et analyse les données de l'ordinateur principal d'Ariane 5 sur le Centre de contrôle de la base spatiale de Kourou - appelé Jupiter II - d'où tous les paramètres de la fusée sont surveillés pendant son ascension.
Parallèlement, une équipe de support à Barcelone, à 8 000 kilomètres de là, sert de "backup aux systèmes informatiques de Guyane", précise Ricardo Bennassar. Peut-on dire que GTD doit son développement commercial à Ariane 5, demande le directeur commercial. Sa réponse est immédiate : "C'est tout à fait vrai. Ariane 5 nous a ouvert de nombreuses opportunités au-delà de la Guyane".
Pour Álvaro Azcárraga, ancien président de la Fédération internationale d'astronautique et directeur pendant plusieurs décennies du secteur spatial de l'actuelle Sener Aerospace, "l'Espagne ne pouvait et ne devait pas être absente du développement des lanceurs". "La première entreprise à en avoir pris conscience a été Construcciones Aeronáuticas (CASA) qui, au milieu des années 1960, a créé la division CASA Espacio, devenue par la suite une entreprise qui, à partir des années 1970, a travaillé sur Ariane 1, 2, 3 et 4.
Le feu vert pour Ariane 5 a été donné lors du sommet ministériel de l'ESA à La Haye, aux Pays-Bas, en novembre 1987, pour transporter la navette spatiale habitée européenne Hermes de 21 tonnes et prendre le relais d'Ariane 4, en service depuis juin 1988. Mais Hermes a été annulé en 1992 et les ministres ont décidé de développer une Ariane 5 de 10,5 tonnes, dont les travaux se sont achevés en 1995.
Les connaisseurs du programme soulignent qu'avec une contribution espagnole d'environ 2 % de l'investissement total dans Ariane 5, la charge de travail reçue par l'industrie nationale "était très bonne à l'époque". Les entreprises "étaient assurées d'un chiffre d'affaires continu, même pendant des décennies", ce qui a entraîné une augmentation notable de leurs capacités de conception, de développement et de production. Cependant, dans la seconde moitié de la vie du lanceur, la contribution espagnole a "stagné" malgré le fait que "des capacités technologiques beaucoup plus importantes avaient été acquises". "Des tentatives ont été faites pour les développer, mais sans succès", concluent-ils.
