Moins de 48 heures avant qu'Ariane 6 ne rétablisse la souveraineté européenne en matière d'accès à l'espace
Une immense attente règne dans le monde entier autour de l'imminent vol inaugural du lanceur européen Ariane 6, dont le décollage vient d'être confirmé pour dans moins de 48 heures : le mardi 9 juillet, à partir de 15 heures en Guyane française, mais déjà à 20 heures, heure de la péninsule espagnole.
Sous la coprésidence de l'inspecteur général de l'Agence spatiale européenne (ESA), l'Italien Giovanni Colangelo, et du directeur des transports spatiaux de l'Agence, le Danois Toni Tolker-Nielsen, la commission chargée d'effectuer la revue d'aptitude au lancement a déjà donné son feu vert définitif au lancement du compte à rebours avant le décollage.
Réunie sur la base spatiale de Kourou et après avoir examiné les rapports fournis par les responsables du bon état de la rampe de lancement, du lanceur et des microsatellites embarqués, la Commission a vérifié que toutes les simulations, tests et essais pertinents ont été effectués et qu'il n'y a plus rien à améliorer sur le terrain.
Il ne reste plus qu'aux puissants propulseurs de 8 400 KiloNewton à faire décoller une fusée de 56 mètres de haut - l'équivalent d'un immeuble de 20 étages - et de 540 tonnes - comme deux gros avions transcontinentaux - le 9 juillet à 20 heures en Espagne, à accélérer son ascension et à démontrer à tous le savoir-faire des ingénieurs spatiaux européens.
C'est ce moment clé qu'attendent les autorités de Bruxelles, l'ESA et les sponsors industriels impliqués dans le développement d'Ariane 6, ainsi que des millions d'amateurs et de professionnels de l'industrie des cinq continents, qui suivront également la retransmission en direct par satellite.
Un vol d'une importance majeure
Tous les hauts responsables espagnols de l'espace consultés sont convaincus que le premier vol d'Ariane 6 "sera un succès". Le premier à se montrer optimiste est le directeur de l'Agence spatiale espagnole (AEE), Juan Carlos Cortes. Il fait partie des autorités espagnoles invitées par l'Agence spatiale européenne (ESA) à assister en personne au lancement historique, mais son emploi du temps ne lui permet pas d'être présent à l'événement.
Le directeur de l'ESA, l'Autrichien Josef Aschbacher, sera avec ses invités le 9 juillet dans la zone VIP du centre de contrôle de Jupiter 2 sur la base spatiale de Kourou. De là, ils assisteront aux moments de tension avant l'allumage des moteurs de la fusée, au moment du décollage et verront sur des écrans géants les paramètres de la mission qui, si tout se passe comme prévu, durera 2 heures, 51 minutes et 40 secondes.
Pour le directeur de l'Agence espagnole, grand connaisseur du secteur spatial national et international, l'importance du lancement d'Ariane 6 et de sa mise en service ultérieure "est doublement importante". L'héritière d'Ariane 5 vise à "garantir la capacité stratégique de l'Europe à accéder à l'espace" et précise que "sans cette autonomie, le tissu industriel spatial des pays de l'Union européenne ne pourrait pas se développer et croître au rythme qu'il a connu jusqu'à présent".
A la tête de l'ESA depuis la mi-mai, Cortés rappelle que le retard d'Ariane 6 a plongé l'Europe dans une période "totalement invraisemblable". "Il est vrai que lorsqu'on n'a pas son propre lanceur, on commence par en utiliser d'autres. C'est ce qui s'est passé pour l'Europe qui, "n'ayant pas Ariane 6 prête, nous a obligés à laisser les missions stratégiques européennes entre les mains de la société américaine SpaceX".
Et c'est la fusée Falcon 9 du milliardaire Elon Musk qui a mis en orbite, fin avril, deux nouveaux satellites de la constellation européenne de navigation Galileo. "Il ne faut pas que cela se répète, souligne Juan Carlos Cortés, car dans une course à la concurrence, à long terme, on finit par souffrir et par risquer de manquer d'espace".
Il faut que ça marche bien
Pour Diego Rodríguez, directeur spatial de Sener depuis 2005, "la confiance et l'espoir dans le succès de la mission" sont les mots qui résonnent le plus parmi le large groupe de gestionnaires, d'ingénieurs, de techniciens, d'universitaires et de professionnels du secteur spatial espagnol et européen. "Mais cela n'enlève rien au fait que les entreprises impliquées dans le développement et la fabrication de la fusée sont à la fois confiantes et inquiètes quant à la réussite du vol". "Car il faut que tout se passe bien. Je le répète, le premier lancement d'Ariane 6 doit bien se passer".
Jorge Potti, vice-président pour l'espace de l'association espagnole des entreprises de défense, de sécurité, d'aéronautique et de technologie spatiale (TEDAE) et actuel directeur de la stratégie de GMV, est lui aussi très perspicace. A la tête de la branche spatiale de la multinationale technologique espagnole pendant 13 ans (2009-2022), il estime que "le résultat le plus probable de la première mission d'Ariane 6 est qu'elle se déroule bien".
Fin connaisseur de l'écosystème spatial européen et mondial, il estime que le vol inaugural d'Ariane 6 est "une étape cruciale" vers la souveraineté européenne en matière d'accès à l'espace. Pour l'industrie, il s'agit d'un "retour à une source de revenus qui devrait stimuler la croissance du secteur". Quant à la dimension nationale, Potti estime qu'elle "se reflétera dans les entreprises contribuant à Ariane 6 et dans celles impliquées dans le segment sol et dans les opérations en Guyane".
La principale entreprise espagnole travaillant en Guyane, qui peut être considérée comme étant sur le terrain pour Ariane 6, est GTD, qui compte une trentaine de techniciens sous la direction d'Elena Cal. Le directeur des opérations de la société, Ricardo Bennassar, dit qu'il y a "de l'excitation et de la nervosité", mais qu'il a "pleine confiance" dans le bon rôle que jouera la première Ariane 6. GTD a contribué de manière "très pertinente" au développement du segment sol de la nouvelle fusée européenne.
Dans certains cas, en tant que maître d'œuvre pour l'ESA et l'Agence spatiale française (CNES), et dans d'autres en collaboration avec des entreprises tierces, "GTD a développé les systèmes de gestion de l'infrastructure pour la zone de lancement construite pour Ariane 6". Cela signifie, ajoute-t-il, avoir conçu l'informatique critique et la famille de bancs de contrôle qui gèrent les processus de préparation du lanceur au décollage".
Bennassar résume : "Nous sommes responsables des systèmes informatiques qui sont interconnectés avec Ariane 6 depuis le sol". "Le 9 juillet, tous les regards seront tournés vers la fusée, mais ce sont les hommes et les femmes de GTD en Guyane qui géreront tout le compte à rebours jusqu'au décollage d'Ariane 6".