La nouvelle ambition de la Chine : installer une base spatiale dans la Corne de l'Afrique
La présence de la Chine dans les projets de coopération avec la grande majorité des pays africains n'a cessé de se renforcer au fil des ans. A tel point que Pékin a fait un pas de géant en acceptant d'installer une base spatiale sur le territoire du président de la République de Djibouti, Ismaïl Omar Guelleh, 79 ans, au pouvoir depuis mai 1999.
- Se positionner sur le marché spatial africain en pleine expansion
- Une position privilégiée pour l'accès à l'espace
Situé dans l'enclave stratégique de la Corne de l'Afrique, Djibouti se trouve à l'est du continent, entre l'Érythrée et la Somalie, au confluent de la mer Rouge et du golfe d'Aden. Il est séparé de la péninsule arabique par l'important détroit de Bab el-Mandeb, passage naturel d'une grande partie du pétrole brut et du fret mondial entre la mer Rouge et l'océan Indien.
Protectorat français depuis le XIXe siècle, connu sous le nom de Somalie française, qui a obtenu son indépendance en 1977, Djibouti est un pays d'une superficie de 23 200 kilomètres carrés, soit la taille de la Communauté de Valence, mais cinq fois moins peuplé, avec seulement 1,2 million d'habitants, dont un million vit dans la capitale, également appelée Djibouti.
Cette nation peu peuplée entretient depuis 45 ans de très bonnes relations diplomatiques, commerciales et militaires avec le grand pays asiatique. Sur ses côtes, la Chine a ouvert une base navale en 2017 afin d'apporter un soutien logistique à sa marine, qui sillonne déjà les océans du monde entier. Et maintenant, la prochaine étape que Pékin a décidé de franchir est la construction d'un port spatial près d'Obock, à l'extrême nord du territoire, à quelques encablures de son installation militaire.
Il ne s'agit pas d'une base de lancement de missiles balistiques. Une telle décision se heurterait immédiatement au veto des États-Unis, qui disposent également depuis 2003 d'une importante base militaire à proximité de la capitale et de son aéroport international, la seule base permanente de Washington sur le sol africain : le camp Lemonnier, qui abrite quelque 4 000 militaires et auxiliaires sur une superficie d'environ 4 kilomètres carrés.
Se positionner sur le marché spatial africain en pleine expansion
Pékin souhaite construire une base spatiale commerciale afin de se positionner sur le marché africain des satellites, qui est en pleine expansion. Jusqu'à présent, les pays du continent qui se sont lancés dans l'aventure spatiale ont dû s'adresser aux États-Unis, à la Russie, à l'Europe, à l'Inde et même à la Chine pour mettre leurs plates-formes en orbite. En revanche, un complexe de lancement à Djibouti intéresserait la toute nouvelle Agence spatiale africaine et de nombreux pays du continent.
L'initiative émane du très influent ambassadeur de Chine à Djibouti, Hu Bin, soutenu par un noyau de dirigeants proches de Xi Jinping et appuyé par le directeur de l'agence spatiale chinoise, Zhang Kejian. Cependant, la proposition présentée aux plus hautes autorités de Djibouti a été canalisée par deux groupes d'affaires privés chinois. Le premier est le groupe Touchroad International Holding, qui exploite des mines à Djibouti depuis plus de 20 ans.
C'est le président de Touchroad, Liehui He, qui a présenté en juin dernier au président Ismail Omar Guelleh, au Premier ministre Abdoulkader Kamil Mohamed et à un groupe d'ambassadeurs des pays d'Afrique de l'Est les grandes lignes d'une initiative dont l'investissement dépasse le milliard de dollars. La deuxième entreprise chinoise impliquée dans le projet est Hong Kong Aerospace Technology Group (HKATG), qui fournit la composante technologique.
Les termes de la lettre d'intention en MoU (Memorandum of Understanding) que les deux sociétés privées ont signé avec l'Etat de Djibouti "détaillent les responsabilités de chaque partie", confirme Aboubakar Hassan, secrétaire général du ministère de l'Enseignement supérieur et de la Recherche, département au sein duquel se déroulent les activités spatiales. Les entreprises chinoises seront chargées de veiller au bon déroulement du projet et à la réalisation des infrastructures nécessaires.
Les trois partenaires ont formé une entreprise commune qui sera responsable de l'exploitation des services de lancement de satellites vers l'orbite terrestre basse et moyenne pendant 30 ans, ainsi que des programmes de satellites dérivés du projet. Sur un site d'un peu plus de 10 kilomètres carrés, il est prévu de construire pas moins de sept rampes de lancement - chinoises, étatiques et privées, bien sûr - et trois bancs d'essai de moteurs-fusées, dont les performances restent secrètes.
Une position privilégiée pour l'accès à l'espace
Mais ce n'est pas tout. Il y a aussi toutes les infrastructures associées. Par exemple, un aéroport, une installation portuaire, des bâtiments pour l'intégration des lanceurs et des satellites, deux centrales électriques, des dépôts de carburant, une usine de dessalement, le réseau routier intérieur et les routes reliant la base spatiale à la capitale du pays. Des antennes et des bâtiments pour surveiller et contrôler les missions qui seront mises en orbite seront également inclus.
Pourquoi à Djibouti ? Les raisons pour lesquelles Xi Jinping a approuvé l'installation d'une base de lancement spatial commercial dans un pays africain ont d'abord soulevé de nombreuses questions au sein de la communauté internationale. Mais il est clair que les autorités politiques de Pékin, ses stratèges et les techniciens de son agence spatiale, avant de soumettre la décision au président chinois, ont mûrement réfléchi leur pari risqué.
Djibouti n'est pas menacé par des groupes terroristes djihadistes ou des guérillas anti-gouvernementales. Son taux de criminalité est faible et son niveau de développement limité suffit à maintenir la paix sociale au sein de sa population, ce qui se traduit par une stabilité politique enviée par ses voisins.
Du point de vue de l'accès à l'espace, la zone où les ingénieurs chinois envisagent de construire la nouvelle base de lancement est une région - Obock - située près du 12e parallèle, une position géographique plus avantageuse que le centre spatial chinois de Wenchang, situé près du 19e parallèle, à l'extrême sud de la Chine. Des vitesses d'ascension plus élevées peuvent être atteintes à partir d'Obock qu'à partir de Wenchang pour placer la même quantité de charge utile en orbite.
D'autres facteurs jouent en faveur de Djibouti. Le climat y est désertique, avec peu de précipitations, ce qui facilite l'observation des lancements. Surtout, les relations bilatérales sont amicales et stables, sur les plans politique, militaire et économique.
Par exemple, des entreprises chinoises ont financé et construit la ligne de chemin de fer électrifiée reliant Addis-Abeba, la capitale de l'Éthiopie, au port de Djibouti. Une dépense de près de 4 milliards de dollars que Pékin doit récupérer. Le président de l'Assemblée nationale de Djibouti, Dileita Mohamed Dileita, a d'ailleurs effectué une visite de cinq jours en Chine fin janvier, où il a rencontré les principales autorités du pays.