Le Portugal promeut une base spatiale aux Açores alors que l'Agence spatiale espagnole n'a toujours pas de directeur

L'Agence spatiale espagnole aura bientôt 12 mois d'existence et trois mois sans le directeur exécutif qui doit faire passer l'énorme potentiel envisagé dans ses statuts à sa vitesse de croisière. 

1. La charge incombe à l'ANACOM et à Portugal Space
2. Les Açores, site d'atterrissage de la mini navette européenne Space Rider

De son côté, le Portugal célèbre aujourd'hui, 18 mars, le cinquième anniversaire de la signature du document créant son organisation spatiale nationale. À cette occasion, Lisbonne donne le feu vert à un instrument juridique qui vise à positionner le Portugal parmi les États offrant de nouveaux services pour l'accès à l'espace, un secteur d'un grand intérêt stratégique pour l'Union européenne. 

Avant les élections générales portugaises du 10 mars, dans l'une des dernières décisions du gouvernement sortant du Premier ministre démissionnaire Antonio Costa, le Conseil des ministres qu'il préside a conclu un accord d'une grande importance : stimuler les possibilités pour les institutions et les entreprises nationales et de pays tiers de créer des centres de lancement spatial n'importe où au Portugal. 

Convaincu par sa ministre des Sciences et de la Technologie, Elvira Fortunato, et par la responsable du portefeuille de la Défense, Helena Carreiras, l'exécutif par intérim de Costa a introduit une série d'amendements à sa loi sur l'espace de janvier 2019, qui établit et réglemente désormais les règles d'octroi de licences pour la création, le fonctionnement et l'exploitation de centres de lancement spatial sur le territoire portugais. 

Un décret-loi publié dans le Diario de la República - équivalent du BOE espagnol - le 2 février clarifie les procédures et ouvre la voie administrative à la promotion des activités spatiales, à l'installation de sites de lancement de micro-lanceurs et à la mise en orbite de petits satellites. Cela sera possible à partir de n'importe quel endroit du Portugal, la priorité étant donnée à l'île de Santa Maria, dans l'archipel des Açores, au milieu de l'océan Atlantique. 

La charge incombe à l'ANACOM et à Portugal Space

L'organisme qui joue un rôle central dans l'octroi des licences est l'Autorité nationale des communications (ANACOM). Elle le fait après un processus réglementaire impliquant l'Agence spatiale portugaise - qui s'appelle Portugal Space - et impliquant l'approbation préalable du gouvernement de Lisbonne, qui garantit la durabilité, la sécurité et la sauvegarde des intérêts stratégiques nationaux. 

Selon le président exécutif de Portugal Space depuis octobre 2021, Ricardo Conde, la mise à jour et l'amélioration de la loi approuvée il y a cinq ans "créent des conditions attrayantes" pour établir de nouveaux opérateurs de services d'accès à l'espace dans le pays et "faire du Portugal une nation spatiale". 

Ricardo Conde souligne que l'objectif du nouveau système réglementaire est de créer les conditions pour que des activités spatiales "purement commerciales" puissent être menées à partir du territoire portugais et qu'elles puissent être compétitives sur le marché international. La révision de la loi définit les conditions des procédures nécessaires à la mise en œuvre des capacités d'accès à l'espace et de retour sur Terre. 

Le décret-loi établit que l'Agence spatiale portugaise doit travailler en étroite collaboration avec les entités étatiques et régionales dans le cadre du processus d'octroi de licences, quelle que soit la situation géographique, "y compris les zones maritimes adjacentes aux archipels des Açores ou de Madère". Dans le cas de ces deux zones d'outre-mer, une audition préalable et un avis contraignant de l'autonomie régionale respective sont nécessaires. 

L'ESA étudie également la proposition de Portugal Space d'utiliser l'île comme site d'atterrissage ou d'amerrissage pour la mini-navette européenne Space Rider, dont le premier vol est prévu pour le troisième trimestre de 2025. L'agence décidera d'ici la mi-2024 du site d'atterrissage pour les premiers vols de Space Rider, qui fait actuellement l'objet de tests et de validations par ses deux maîtres d'œuvre, la société italo-française Thales Alenia Space et la société italienne Avio.

Les Açores, site d'atterrissage de la mini navette européenne Space Rider

Une délégation de l'ESA conduite par le directeur des programmes de vol, l'Italien Stefano Bianchi, s'est rendue sur l'île en février pour voir les possibilités offertes par Santa Maria pour la descente du premier véhicule spatial réutilisable de l'Europe. L'ESA dispose d'antennes de suivi des missions spatiales sur l'île.  

Santa Maria doit être améliorée pour permettre la descente de Space Rider, mais le président de Portugal Space, Ricardo Conde, a assuré qu'il prendrait "toutes les mesures nécessaires" pour que l'île soit prête à accueillir le premier vol de Space Rider.

Long de huit mètres, pesant cinq tonnes au décollage et transportant 600 kilos de charge utile expérimentale, la raison d'être du Space Rider est de fournir un système de transport commercial vers et depuis l'espace. Une fois lancé depuis la Guyane française par un lanceur italien Vega, il devrait rester en orbite pendant environ deux mois, permettant aux clients de mener des expériences et des tests technologiques. 

En tant qu'État membre effectif de l'Agence spatiale européenne (ESA) depuis novembre 2000, le Portugal compte sur son assistance technique pour mettre en place l'infrastructure d'une base spatiale sur l'île de Santa Maria, dans les Açores. Avec le Space Act 2019, Portugal Space a lancé un appel international auquel ont répondu 14 consortiums de l'Union européenne, des États-Unis et de la Russie. Mais des raisons administratives ont contraint à suspendre le projet.

Heureusement, le nouveau décret-loi portugais sur l'espace est le cadre juridique qui prévoit déjà de réglementer les activités, les opérations et l'exploitation des centres de lancement spatial dans notre pays voisin. Il devance l'Espagne, qui n'a pas de loi spatiale, dont l'Agence spatiale est encore embryonnaire et qui est sans directeur général depuis fin décembre, tâche qui est depuis lors assurée par intérim par le général de l'armée de l'air Juan Carlos Sánchez Delgado, en attendant la nomination du nouveau chef de l'exécutif dans un mois au plus tard.