Principaux jalons spatiaux de 2023 en Espagne et dans le monde

2023 n'est pas une année comme les autres dans le secteur spatial mondial. Beaucoup moins pour l'Espagne, qui dans quelques jours, au plus tard la première ou la deuxième semaine de février, créera officiellement son agence spatiale nationale.

Sa création sera suivie de la nomination du premier "Míster Espacio" ou "Madam Espacio". En donnant un visage à la personne qui dirigera la stratégie spatiale nationale, l'Espagne ne sera plus absente des forums internationaux autres que l'ESA, comme c'était le cas jusqu'à présent. Cette personne sera en mesure de s'asseoir avec les hauts responsables des différentes agences pour partager des plans et des expériences sur le présent et l'avenir de la scène spatiale mondiale compétitive.

Et qu'est-ce que 2023 apportera de plus à l'Espagne ? Pour l'instant, Hispasat, le principal opérateur commercial de communications par satellite en Espagne, commence l'année avec la mise en orbite de l'Amazonas Nexus. La fenêtre de décollage de Cap Canaveral (Floride) pour la fusée porteuse Falcon 9 s'ouvre le 5 février. S'il n'y a pas de retard, Hispasat s'attend à ce qu'il commence à fournir des services "au cours du mois d'août".

Amazonas Nexus bénéficie d'un "niveau élevé de services sous contrat" et inaugure une "nouvelle ère" pour la société, déclare Miguel Ángel Panduro, PDG d'Hispasat. Il intègre un processeur numérique (DTP) dit "transparent", qui lui permet de réorienter le trafic de ses faisceaux de communication en fonction de l'évolution de la demande du marché. En conséquence, le directeur commercial de la société, Ignacio Sanchis, a conclu d'importants contrats pour fournir du haut débit à la demande croissante des compagnies de croisière et des compagnies aériennes sur leurs itinéraires dans l'Atlantique, les Caraïbes, les Canaries et la Méditerranée.

Mais il y a plus. Satlantis, l'entreprise dirigée par Juan Tomas Hernani, prévoit de mettre deux satellites en orbite : en juin, ce sera Geisat, pour détecter le méthane. En décembre, Urdaneta 2, pour dupliquer les observations que son grand frère a commencé en mai 2022. Il y a aussi des nouvelles de la future Constellation atlantique, qui est promue à parts égales par les gouvernements de Madrid et de Lisbonne. Les entreprises espagnoles Alén Space, DHV Technology, Elecnor Deimos et Satlantis se sont associées pour présenter une offre commune concernant les huit engins spatiaux que l'Espagne est chargée de développer et de fabriquer. 

La communauté nationale attend avec impatience la première mission du lanceur suborbital récupérable Miura 1 de PLD Space, l'entreprise d'Elche (Alicante) qui depuis 2018, année après année, proclame que le lancement aura lieu l'année suivante. Lors de la présentation de la maquette grandeur nature de la Miura 1 à Madrid en novembre 2021, ses responsables, Raúl Verdú et Raúl Torres, prévoyaient un décollage "fin 2022". Les tests et essais étant pratiquement terminés, il faut espérer que cela se produise enfin au premier semestre 2023.

Dans le domaine du transport spatial mondial, l'année 2023 a commencé par l'échec du lancement, le 10 janvier, des micro-lanceurs américains RS1 d'ABL Space Systems et LauncherOne de Virgin Orbit. Mais au cours des 20 premiers jours du mois, cinq autres lanceurs chinois et cinq autres lanceurs américains ont décollé avec succès. Il est prévu que les 186 vols orbitaux de 2022 soient dépassés dans le courant de l'année. Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, veut atteindre 100 lancements - 61 en 2022 - dont le premier de son vecteur Starship pour se rendre sur la Lune. La Chine en a prévu plus de 70, qui, si elles sont réalisées, dépasseront les 64 de l'année dernière. 

Ceux qui attirent le plus l'attention sont le trio de nouveaux lanceurs lourds dont le premier lancement est prévu cette année. Ils ont plusieurs caractéristiques communes, dont l'une est qu'aucun d'entre eux n'est récupérable. Ils sont jetables et sont conçus pour mettre à la retraite quatre fusées vétérans en Europe, aux États-Unis et au Japon.

Le premier à faire ses débuts est le H3 japonais, en développement depuis 2013 par Mitsubishi Heavy Industries pour l'Agence spatiale japonaise (JAXA). Il est appelé à remplacer les H-IIA et B, dont la première mission remonte à août 2001. Le lancement du H3 est "prévu pour le 12 février depuis la base de Tanegashima", a annoncé le Premier ministre japonais, Fumio Kishida, lors d'une réunion avec les principales autorités spatiales du pays le 23 décembre.

Le H3, qui mesure 63 mètres de haut, pèse 574 tonnes et possède deux étages de propulsion, doit mettre en orbite le satellite japonais d'observation stéréoscopique ALOS-3 de 3 tonnes et d'une résolution de 80 centimètres. Quelques jours plus tard, le 25 février, les États-Unis ont programmé le vol inaugural du Vulcan Centaur, développé par United Launch Alliance (ULA), une société créée en décembre 2006 et détenue à 50/50 par les branches spatiales de Boeing et Lockheed Martin.

D'une hauteur de 61,6 mètres, d'un poids de 547 tonnes et doté de deux étages d'accélération, il sera capable de transporter jusqu'à 27 tonnes en orbite basse. Mais comme il s'agit d'un vol de qualification, il ne transporte que deux prototypes de la méga-constellation Kuiper d'Amazon, qui s'est engagé à placer plus de 3 200 satellites dans l'espace. À leurs côtés se trouve le module de surface lunaire Peregrine 1 de la société américaine Astrobotic.

Le Vulcan Centaur doit prendre la relève de l'Atlas V de Lockheed Martin et du Delta IV de Boeing, qui sont en service depuis le début des années 2000. Les deux fusées jouissaient d'un monopole sur le lancement en orbite des grandes et lourdes plates-formes du ministère de la Défense, de la NASA et d'autres organisations fédérales, et notamment des satellites espions. Mais l'arrivée des Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX, leur faible coût et leur fiabilité éprouvée, a brisé ce monopole. 

Qu'en est-il de l'Ariane 6 européenne ? Long de 60 mètres, d'une masse maximale de 860 tonnes et pouvant placer jusqu'à 26,6 tonnes en orbite basse, son vol inaugural sera une réalité "probablement d'ici la fin 2023", a confirmé mi-janvier le président de l'agence spatiale française, Philippe Baptiste. Mais cette prévision est conditionnée, a souligné M. Baptiste, "à la condition qu'aucun problème technique ne soit découvert lors des tests combinés", qui se poursuivent. Il ne serait pas déraisonnable de penser qu'elle pourrait glisser jusqu'au premier trimestre de 2024.

L'Agence spatiale européenne (ESA) a également des engagements importants en 2023. En avril, la phase d'entraînement initial commencera pour les 17 candidats astronautes sélectionnés fin novembre, dont deux Espagnols, Pablo Álvarez et Sara García. En avril également, l'avant-dernière Ariane 5 volera avec la sonde européenne JUICE. Sa mission, qui pèse 6 tonnes, consiste à découvrir les secrets de Jupiter et de ses trois lunes glacées. 

Au second semestre de l'année, le télescope spatial infrarouge européen Euclid prendra son envol. Pesant un peu plus de 2 tonnes, il décollera à bord d'un Falcon 9 depuis Cap Canaveral à la recherche de l'univers sombre. Et en juin, Arianespace effectuera le 117e et dernier lancement d'Ariane 5, clôturant ainsi l'histoire d'une fusée qui a connu des débuts difficiles en juin 1996 mais qui a connu 112 succès.

Au moins une demi-douzaine de missions habitées sont prévues. Certaines seront des missions de relève d'équipage vers le complexe orbital chinois Tiangong et d'autres vers la Station spatiale internationale (ISS), où des vols privés arriveront également pour de très courts séjours. Et enfin, après plusieurs années de retard, la capsule CST-100 Starliner de Boeing effectuera sa première mission avec des astronautes. Il s'agit de l'alter ego du vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX, de sorte que la NASA disposera de deux modèles de capsules pour envoyer et ramener des êtres humains à l'ISS.