Trump nomme son nouveau directeur de la NASA avec un an de retard
Enfin, après presque un an de recherche du candidat idéal, le président Donald Trump a trouvé un directeur inconditionnel pour diriger la National Aeronautics and Space Administration, la grande organisation connue dans le monde entier sous l'acronyme NASA.
Son poste de directeur était vacant depuis le 20 janvier, date à laquelle Trump a pris ses fonctions de président des États-Unis. Le même jour, le politicien et astronaute Bill Nelson, ami personnel de Joe Biden, l'ancien président américain, a quitté son poste de directeur de l'Agence.
Nelson, qui a quitté ses fonctions à l'âge de 82 ans, est désormais remplacé par la personne la plus jeune à avoir pris les rênes de la NASA depuis sa création en juillet 1958 par le président Dwight Eisenhower : Jared Isaacman, 42 ans, que ses amis et connaissances surnomment « Rook ».
Multimillionnaire avec une fortune estimée entre 1,2 et 2 milliards de dollars, Isaacman est pilote d'avion, y compris de chasseurs tels que le MiG-29 russe, avec plus de 8 000 heures de vol à son actif. Il est également astronaute privé et passionné par les questions spatiales, au point d'avoir financé deux missions spatiales privées et d'avoir été astronaute dans les deux. Il n'est donc pas surprenant qu'il jouisse de la faveur de la quasi-totalité de l'énorme écosystème spatial américain.
Jared Isaacman prend la direction exécutive de l'Agence alors que, en raison des divergences apparues il y a quelques semaines entre l'administration Trump et les deux chambres législatives, le budget de la NASA pour l'exercice 2026 reste encore à déterminer. En mai, la Maison Blanche a proposé un montant de 18,809 milliards de dollars, soit une réduction de près de 25 % par rapport à 2025, tandis que la majorité des politiciens républicains et démocrates du Congrès et du Sénat soutiennent un montant égal ou supérieur à 25 milliards.
Garantir la supériorité spatiale des États-Unis
La décision concernant le budget alloué sera prise très prochainement et, selon toute vraisemblance, la Maison Blanche et les deux chambres législatives parviendront à un accord qui fixera le montant à un niveau pouvant même dépasser les 25 milliards. La raison est simple.
La NASA est plongée dans le programme Artemis de retour sur la Lune, une course effrénée qu'elle mène avec la Chine pour être la première du XXIe siècle à renvoyer des êtres humains sur la surface du satellite naturel de la Terre. Le président Xi Jinping a déclaré que ses astronautes y parviendraient avant 2030 et Donald Trump n'est pas disposé à se contenter de la deuxième place dans cette compétition.
Ainsi, alors qu'Isaacman recevait le 17 décembre l'accord du Sénat pour commencer à diriger la NASA et qu'il prêtait serment le lendemain devant un juge fédéral en tant que nouvel administrateur de l'agence, Donald Trump signait quelques heures plus tard dans le bureau ovale le décret définissant la politique spatiale que son administration doit suivre à la lettre.
Baptisé du nom explicite « Assurer la supériorité spatiale de l'Amérique », ce décret contient les grandes priorités de la Maison Blanche en matière spatiale, ce qui indique à Isaacman la voie que doit suivre la NASA pour s'aligner sur les idées et les objectifs de Donald Trump.
Le premier paragraphe est une véritable déclaration d'intention, affirmant que la supériorité spatiale des États-Unis « est une mesure de la vision et de la volonté nationales, et que les technologies développées par les Américains pour y parvenir contribuent de manière substantielle à la force, à la sécurité et à la prospérité de la nation ».
Les pieds sur la Lune d'ici trois ans
Le décret présidentiel stipule que la première priorité de l'administration Trump en matière de politique spatiale est « de mener le monde dans l'exploration spatiale et d'étendre la portée humaine et la présence américaine dans l'espace ».
Il souligne ensuite qu'il y parviendra grâce au « retour des Américains sur la Lune d'ici 2028 dans le cadre du programme Artemis, afin de consolider le leadership américain dans l'espace, de jeter les bases du développement économique lunaire, de préparer le voyage vers Mars et d'inspirer la prochaine génération d'explorateurs américains ».
Il ne fait aucun doute que cette exigence est à la fois un soutien et une épée de Damoclès pour la NASA, qui a mis en orbite en novembre 2022 la mission lunaire non habitée Artemis I. Et qui prévoit, après le 5 février prochain, le lancement de la mission Artemis II, cette fois-ci avec un équipage, mais dont la capsule Orion, avec quatre astronautes à bord, ira au-delà de la Lune, sans toutefois que personne ne descende sur notre astre voisin.
Ce sera la mission Artemis III qui, deux ans plus tard, en 2028 selon l'exigence de Trump, devra devancer les Chinois en posant à nouveau sur la Lune au moins deux Américains, une femme et un homme de couleur. Le défi pour la NASA est énorme, car le décret exige que Jared Isaacman présente « dans les 90 jours », à la mi-mars, un plan de ses progrès sur la manière de réaliser les missions Artemis II et Artemis III en temps et en heure.
Sans prétendre être exhaustif, le décret du 18 décembre de Trump pose également d'autres défis de la plus haute importance à l'horizon de la fin de la décennie actuelle. L'un d'eux consiste à encourager le secteur privé et commercial à remplacer la Station spatiale internationale d'ici 2030. Un autre objectif pour la même année est d'établir les « éléments initiaux » d'un avant-poste lunaire permanent – il s'agit du projet Gateway – « qui garantisse une présence américaine soutenue dans l'espace et facilite les prochaines étapes de l'exploration de Mars ».
Le décret présidentiel n'oublie pas l'urgence de disposer également en 2030 de la capacité de déployer sur la Lune de petits réacteurs nucléaires modulaires. Trump laisse ainsi entrevoir sa volonté de développer des activités de grande envergure sur notre satellite naturel, peut-être liées à la recherche, mais surtout orientées vers l'extraction de minéraux.
Tout porte à croire qu'à partir de janvier 2026, un volume important d'activités et d'informations va être déclenché, dans lequel la NASA et la puissante industrie qui la soutient seront les principaux protagonistes.