Le Venezuela s'associe à la Chine pour construire la première base scientifique sur la Lune
Le Venezuela est la première nation des Amériques à rejoindre l'ambitieux mégaprojet mené par la Chine et la Russie pour construire une base permanente près du pôle sud de la Lune au cours de la prochaine décennie.
Le nom officiel est "International Lunar Research Station" (ILRS), une initiative conjointe de l'Agence spatiale russe (Roscosmos) et de l'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA).
Cependant, la guerre en Ukraine concentre la grande majorité des investissements technologiques de Moscou, ce qui a permis à Pékin de prendre la tête de l'ILRS. Dans ces conditions, la vice-présidente et ministre de la science et de la technologie du Venezuela, Gabriela Jiménez, et l'administrateur et chef de la CNSA, le professeur Zhang Kejian, ont signé le 17 juillet par vidéoconférence un accord formalisant l'adhésion de l'Agence bolivarienne des activités spatiales (ABAE), créée en octobre 2007 et opérationnelle depuis janvier 2008.
L'institution chinoise qui prend pour l'instant la direction de l'ILRS est le Deep Space Exploration Laboratory ou DSEL, qui est également en pourparlers avec les agences spatiales malaisienne et pakistanaise en vue de formaliser leur participation.
Le chef du DSEL, Wu Yanhua, a annoncé qu'il était en train de mettre en place une organisation qui "gérera, distribuera, coordonnera et supervisera le travail de la base lunaire robotisée". L'objectif sino-russe est d'achever l'ILRS d'ici 2035. Elle prévoit de tester les technologies de descente et de retour sur Terre d'échantillons de roches lunaires d'ici à 2030. Entre 2031 et 2035, elle déploiera des systèmes de communication, de production d'énergie et de recherche.
La contribution de Nicolás Maduro
La principale contribution de l'agence spatiale vénézuélienne dirigée par Marglad Bencomo depuis septembre 2019 est son infrastructure spatiale au sol. Le président Hugo Chávez a acquis son premier satellite de communication auprès de Pékin en novembre 2005 -VeneSat-1, baptisé Simón Bolívar-, qui a été construit en Chine et lancé depuis la Chine les 29 octobre et décembre 2008.
Le contrat comprenait la construction au Venezuela de deux installations au sol équipées de grandes antennes paraboliques pour surveiller et contrôler le satellite. L'une est située au centre du pays, sur la base aérospatiale Captain Manuel Ríos (État de Guárico), à 200 kilomètres de Caracas.
La seconde, qui sert de station de secours à la première, est située dans le fort militaire dit de Manikuyá, dans l'État de Bolívar, à quelque 515 kilomètres au sud-est de la capitale nationale. Il est probable que la CNSA ait accepté de construire de nouvelles antennes paraboliques de grande taille pour renforcer la surveillance de ses futures missions lunaires, martiennes et autres missions planétaires.
Disposant d'un poids et d'une influence politiques et économiques supérieurs à ceux de Moscou dans ce pays des Caraïbes, les autorités de Pékin courtisent le gouvernement de Caracas depuis plus d'un an afin de pouvoir participer au mégaprojet de construction de la première base scientifique sur la Lune.
Une délégation officielle de hauts responsables de l'espace de Pékin a atterri à Caracas à la mi-avril pour renouveler le contenu de l'accord-cadre bilatéral sur la science, la technologie et la recherche, ainsi que pour étendre une ligne de bourses destinées à former des ingénieurs et des techniciens vénézuéliens dans les universités et les institutions spatiales chinoises.
Les homologues sur lesquels Maduro s'appuie
La commission des autorités spatiales chinoises était dirigée par Xu Hongliang, secrétaire général de la China National Space Administration (CNSA), l'agence spatiale du pays. Il était accompagné des présidents de la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), Wu Yansheng, de la China Academy of Space Technology (CAST), Li Daming, et de la China Great Wall Industrial Corporation (CGWIC), Hu Zhongmin.
CASC est le principal maître d'œuvre public du programme spatial chinois ; CAST est impliquée dans la conception, le développement et la fabrication de lanceurs, de capsules spatiales et de satellites de toutes sortes, tandis que CGWIC est responsable de la commercialisation des produits et services de CAST à l'échelle mondiale.
Quelle est la contrepartie que recevra le gouvernement de Nicolás Maduro ? Le gouvernement de Caracas est probablement en train de finaliser l'achat ou a déjà secrètement contracté un second satellite de communication gouvernemental, VeneSat-2 Guaicaipuro, pour fournir les services de téléphonie, de télévision et d'Internet que VeneSat-1 a cessé de fournir.
Fabriqué par CAST, VeneSat-1 a été perdu en mars 2020 à la suite d'une défaillance technique en orbite. Il est donc urgent d'envoyer VeneSat-2 dans l'espace le plus rapidement possible. Les négociations pour une deuxième plateforme de communication remontent à la visite du président Maduro en Chine en septembre 2018. Cependant, le Venezuela pourrait avoir ralenti l'achat et opté pour un contrat avec les services des satellites commerciaux Apstar ou ChinaSat de l'entreprise publique China Satellite Communications.
La feuille de route de l'ILRS a été présentée au public le 16 juin 2021 à Saint-Pétersbourg, en Russie, lors de la Conférence mondiale sur l'exploration spatiale organisée par la Fédération internationale d'astronautique. Les objectifs scientifiques du projet, ses différentes phases et son calendrier de lancement ont été présentés.
Le signal de départ de l'ILRS sera donné par la sonde spatiale russe Luna-25, qui devrait décoller en août prochain à une date non encore annoncée. Luna-25, qui pèse 1,8 tonne, devrait atterrir près du pôle Sud et relancer plusieurs missions scientifiques qui se sont soldées par des échecs. Le Kremlin n'a pas réussi à poser un engin spatial sur le satellite naturel de la Terre depuis l'atterrissage réussi de Luna-24 le 22 août 1976, il y a pas moins de 47 ans.
