La Chine conforte sa place de grande puissance spatiale après un voyage aller-retour réussi sur la Lune

Les quelque 1,4 milliard de Chinois peuvent être fiers que leur pays soit devenu la troisième nation qui peut se vanter d'avoir atterri à la surface de la Lune et d'avoir ramené des matériaux de sa surface et de son noyau. 

Le président Xi Jinping a le mérite d'avoir autorisé une mission spatiale très complexe, pleine de défis, tous plus risqués les uns que les autres, mais que la sagesse et la technologie des ingénieurs et des scientifiques chinois ont su surmonter les uns après les autres jusqu'à ce qu'elle devienne une véritable performance.  

La capsule de retour de la mission unidirectionnelle Chang'e-5, qui a été recuillie des échantillons et retournant sur la Lune, s'est posée le 17 décembre à 1h59 du matin à Pékin - 18h59 la veille en heure péninsulaire espagnole - dans les steppes du Siziwang, une zone presque déserte de la région autonome de Mongolie intérieure, au nord du pays. Il avait décollé le 23 novembre, son séjour sur la Lune n'était que de 19 heures et sa mission a été prolongée de 23 jours.

Le dernier module de Chang'e-5 est revenu avec des grains, de la poudre et des substrats dont la quantité exacte reste à confirmer. Les données officielles indiquent qu'il y a un kilo et demi de matériaux provenant de la surface et un demi-kilo de composants provenant de son sous-sol, collectés jusqu'à une profondeur de deux mètres. Mais ce n'est pas tout ce qu'il est revenu avec. Il est également revenu avec un secret qui était jalousement gardé par les autorités chinoises et qu'elles n'ont révélé que quelques heures avant le débarquement. 

A côté de la terre extraite de notre satellite naturel est venue une collection de graines de riz, d'orchidées, de luzerne et d'avoine qui ont voyagé à Séléné dans l'intérieur de Chang'e-5. L'expérience vise à découvrir comment le rayonnement cosmique et la microgravité affectent leur développement, leur rendement et leur qualité, une fois qu'ils sont plantés sur Terre en vue d'obtenir des cultures adaptées au fourrage pour animaux.

Sa trajectoire de descente et de rentrée dans l'atmosphère terrestre a été suivie par les stations de contrôle chinoises et le navire de poursuite Yuanwang 3, mais la couverture finale a été assurée par l'antenne parabolique de 15 mètres de diamètre de l'Institut national de technologie aérospatiale (INTA), installée par l'Agence spatiale européenne (ESA) à la station de Maspalomas du Centre spatial des Canaries, qui est dirigée par le colonel Rafael Sahagún de l'armée de l'air. 

Après avoir fait une double entrée dans l'atmosphère pour ralentir son accélération, la capsule a déployé son parachute de 50 mètres carrés à 10 dix kilomètres d'altitude pour atterrir le plus délicatement possible sur la neige mongole. Des radars et des télescopes ont observé la descente, ce qui a facilité l'arrivée de l'appareil de recherche et de sauvetage air-sol composé d'un escadron de six hélicoptères Mil Mi-171 bimoteurs équipés de lumières infrarouges et de puissants projecteurs et de nombreuses équipes de véhicules tout-terrain.  

La partie spatiale de la mission Chang'e-5 vient de s'achever, mais elle se poursuit sur le plan scientifique. La fin des échantillons est l'Observatoire astronomique national de l'Académie chinoise des sciences à Pékin. Un laboratoire y a été construit et équipé, totalement isolé de l'extérieur pour éviter que l'air, l'eau ou toute autre substance terrestre ne contamine la matière lunaire. Une fois que chaque extraction de sol lunaire aura été classée et stockée, les chimistes, physiciens et géologues chinois procéderont à l'analyse et à l'étude de tous les matériaux, en particulier leur composition minéralogique et leurs propriétés.  

Il est clair que Chang'e-5 a été une ambitieuse mission d'exploration scientifique qui vise à approfondir l'étude de la surface lunaire et à identifier les minéraux qui abondent dans la région. Par exemple, il est prévu de confirmer que les échantillons datent de 1 500 ans, ce qui signifierait que le sol le plus jeune de l'étoile a été prélevé, ce qui pourrait donner une nouvelle vision de la Lune et de son évolution. Mais, surtout, le succès de Chang'e-5 est la confirmation du potentiel spatial et technologique élevé que possède la Chine. 

Du point de vue de Jorge Potti, directeur général de l'espace de la multinationale espagnole GMV et vice-président de l'Association espagnole des entreprises de défense, de sécurité, d'aéronautique et de technologie spatiale (TEDAE), cela signifie « la démonstration que la Chine est pleinement consciente de l'importance stratégique de l'espace ». Sa large connaissance du secteur au niveau national et international l'amène à affirmer que les autorités de Pékin ont pris « très au sérieux l'exploration du cosmos et tout ce qui est lié à l'observation de la terre, aux communications et à la navigation par satellite ».

Du point de vue de l'un des principaux responsables de l'industrie spatiale nationale, le succès de Chang'e-5 « devrait inciter l'Occident, et en particulier les pays européens, à renforcer leurs investissements dans l'espace, tant à court qu'à moyen et long terme ». Et il rappelle que « les applications dérivées de l'espace profitent directement aux citoyens ». 

Il est vrai que les États-Unis ont réussi à retirer des morceaux de la Lune entre 1969 et 1972 grâce au programme de vol habité Apollo. L'Union soviétique a également réussi dans la seconde moitié des années 1970 avec son vaisseau spatial automatique appelé Luna. Mais il faut tenir compte du fait que la Chine est partie d'une situation beaucoup plus arriérée dans tous les ordres et que ce n'est que lorsque Deng Xiaoping a pris le pouvoir que vers la seconde moitié des années 80, il a entamé son imparable phase de développement économique. Étape par étape, Pékin a réussi à dépasser la Russie et l'Europe dans de nombreux aspects du secteur spatial.

La mission actuelle sera suivie par les missions Chang'e-7, 6 et 8. De conception similaire à celle qui vient de commencer le vol, les deux premières devraient décoller en 2023 et 2024, respectivement. Tous deux descendront à proximité du pôle sud lunaire, prélèveront des échantillons de sol, étudieront l'orographie environnante et reviendront avec eux sur Terre. Chang'e-8 est conçu pour décoller en 2028 et tester de nouvelles technologies qui pourraient permettre de construire une base scientifique avec la technologie des imprimantes 3D d'ici la mi-2030. Car il ne faut pas oublier que les yeux de la Chine sont fixés sur le placement d'astronautes chinois sur la Lune

Il faut remonter à un demi-siècle pour trouver les premiers humains qui ont enlevé la poussière et les roches de notre satellite naturel. Cet honneur revient aux pionniers qui ont posé le pied sur la Lune avec la mission Apollo 11 de la NASA - Neil Armstrong et Buzz Aldrin - qui ont collecté 22 kilos et les ont ramenés sur Terre le 24 juillet 1969. Les derniers étaient Gene Cernan et Jack Schmidt de la mission Apollo 17.

Au total, à la fin du programme Apollo en décembre 1972, les astronautes américains avaient réussi à collecter un total de 382 kilos. Au chiffre ci-dessus, il faut ajouter les contributions des Soviétiques. La sonde Luna 16 a ramené environ 100 grammes en 1970. Elle a été suivie par Luna 20, qui a capturé moins de 50 grammes en 1972, et Luna 24, qui a pu en recueillir 170 grammes en 1976.