La Chine s'envole pour la Lune afin de ramener des échantillons de sol

La Chine vient de faire un grand bond en avant dans sa course avec les États-Unis pour être à la pointe de l'exploration spatiale. Le président Xi Jinping a autorisé et assisté au lancement de la première mission sans pilote du 21e siècle visant à apporter sur Terre un lot d'échantillons de sol lunaire, pour la première fois depuis 1976. 

Le lancement a eu lieu le 23 novembre à 21h30, heure péninsulaire espagnole, - 04h30 le matin du 24 novembre à Pékin - depuis le centre spatial de Wenchang sur l'île de Hainan, à 2700 kilomètres de la capitale chinoise. Il a été mis en vedette par un lanceur Longue Marche 5, le plus puissant de l'arsenal spatial chinois. A l'intérieur, il transportait le vaisseau spatial robotisé Chang'e-5 - la déesse de la lune de la mythologie chinoise - qui doit effectuer la mission la plus risquée jamais entreprise par l'Administration nationale chinoise de l'espace (CNSA), l'organisation d'Etat équivalente à la NASA des Etats-Unis.

En substance, les ingénieurs et scientifiques chinois veulent que Chang'e-5 atterrisse sur la face visible de la Lune, qu'il ramasse jusqu'à 2 kg de terre et de roches à la surface et sous terre et qu'il les transporte sur Terre. Pour se faire une idée de la difficulté de la tâche qu'il confiait, il est utile de rappeler que Luna 24, la dernière mission robotique soviétique, a voyagé en août 1976 et est revenue peu après avec seulement 170 grammes d'échantillons. 

Pour que Chang'e-5 puisse accomplir sa tâche, le lanceur Longue Marche 5 suivra une trajectoire qui devrait positionner le vaisseau spatial autour de la lune d'ici le 27 novembre. Le lanceur de 8,2 tonnes se compose de quatre éléments : le module orbital, le module de surface et le module "de service", qui sera chargé de propulser la fusée Long-Range 5 dans l'espace une fois qu'elle aura été lancée. 

Chang'e-5 n'intègre aucun petit véhicule d'exploration hors route comme ses prédécesseurs Chang'e-3 et Chang'e-4, qui se sont posés sur la lune en décembre 2013 et décembre 2018, respectivement. Elle comporte plutôt un quatrième élément, qui est le plus essentiel à la mission. C'est le véhicule d'ascension, qui accompagnera le module de surface jusqu'à la lune, mais qu'il quittera pour aller à la rencontre du module orbital transportant les échantillons collectés et prendre ensemble le chemin de la Terre. 

La destination du module de surface se trouve à proximité du mont Rümker, une élévation de 70 kilomètres de diamètre située au nord-ouest de la face visible de la Lune. Le site a été choisi par des scientifiques chinois parce qu'ils estiment que le sol de cette région est beaucoup plus jeune et contient des minéraux plus intéressants que ceux apportés sur Terre par les Américains et les Soviétiques.

Si l'alunissage prévu est réussi et que le module de surface parvient à se poser en douceur et avec succès fin novembre, Chang'e-5 prélèvera des échantillons pendant environ 14 jours terrestres, ce qui équivaut à un seul jour lunaire. Pendant ce temps, ses panneaux solaires seront continuellement éclairés par le Soleil, ses batteries seront donc chargées et ses instruments et équipements pourront fonctionner. En particulier, la foreuse pour accéder au sous-sol et la pelle pour prélever des échantillons de régolithes, le manteau de fragments minéraux et de pierres recouvrant la surface lunaire. 

Une fois la mission terminée, le véhicule d'ascension décollera du sommet du module de surface avec les échantillons à l'intérieur de celui-ci, pour aller à la rencontre du module orbital qui, avec le module de propulsion, l'attend autour de la Lune. Avant de quitter l'orbite lunaire en direction de la planète bleue, les échantillons seront transférés dans une petite capsule de 350 kilos, qui est la seule qui doit retourner sur Terre en toute sécurité.  

La capsule avec la précieuse cargaison doit atterrir à la mi-décembre dans une région désertique de la région autonome de Mongolie intérieure, la même région où les capsules chinoises de Shenzhou avec les astronautes à bord atterrissent.

Si les plans de l'Agence se réalisent, la Chine de Xi Jinping deviendra la troisième nation à réussir à faire entrer de petits morceaux de Lune pour les analyser dans des laboratoires terrestres. Auparavant, les astronautes américains des six missions Apollo qui sont descendues sur la Lune entre 1969 et 1972 ont apporté un total de 382 kilogrammes. Trois capsules automatiques sans pilote de l'Union soviétique - les missions Luna 16, 20 et 24 - ont également réussi dans les années 1970, mais n'ont recueilli qu'un maigre 301 grammes. 

Les missions lunaires non habitées à Pékin sont une étape de la grande ambition du Parti communiste qui gouverne le destin du pays. Comme le chef de projet du programme Chang'e, le professeur Wu Weiren, l'a déclaré à plusieurs reprises, leur objectif est de faire place à un établissement "permanent" sur la surface lunaire. Le modèle choisi par la CNSA consiste à mettre en place une base de recherche internationale d'ici le milieu ou la fin des années 20, première étape vers l'arrivée des premiers astronautes au sol de notre satellite naturel d'ici le milieu des années 30.

L'initiateur et le fondateur du programme lunaire chinois est le professeur Ouyang Ziyuan. Selon lui, la Lune est destinée à devenir une "source d'énergie et de ressources pour les êtres humains", ce qui, de son point de vue, est "crucial pour le développement durable de la Terre". Xi Jinping suit ses postulats et pense que "les premiers à conquérir la Lune seront les premiers à en bénéficier". 

La mission Chang'e-5 est suivie depuis la Terre par un grand nombre de stations de suivi, tant au début du vol que pendant son séjour sur la Lune et dans sa dernière ligne droite. En plus du réseau d'antennes terrestres et navales que la Chine a déployé sur son vaste territoire et sur les navires qui sillonnent les mers à chaque lancement spatial, les autorités de Pékin ont demandé le soutien du réseau de stations spatiales profondes de l'Agence spatiale européenne (ESA).  

L'ESA possède des antennes paraboliques de 35 mètres de diamètre à Nueva Norcia (Australie), Cebreros (Espagne) et Malargüe (Argentine), ainsi que l'antenne espagnole de Maspalomas, que l'Institut national de technologie aérospatiale (INTA) possède au sud de Gran Canaria, la plus grande île de l'archipel des Canaries.

Il observera également l'évolution de Chang'e-5, l'antenne de 35 mètres de diamètre de la station de suivi de Neuquén en Patagonie argentine. Opéré par des techniciens chinois, il est entré en service en avril 2018, à temps pour suivre la trajectoire de vol de Chang'e-4, lancé en décembre de la même année.