Voici à quoi ressemblera la bataille de 2025 entre Washington et Pékin pour la domination de l'espace extra-atmosphérique
- Objectif d'Elon Musk : 175 à 180 lancements
- La Chine va extraire de la poussière d'un astéroïde et la ramener sur Terre
L'année qui vient de commencer a tous les ingrédients sur la table pour que les États-Unis et la Chine persistent dans les batailles sans effusion de sang mais continues qu'ils mènent depuis des années dans les domaines politique, économique, industriel, scientifique et technologique.
L'arrivée imminente de Donald Trump à la Maison Blanche, le remplacement évident des hauts fonctionnaires de l'administration Biden, la nouvelle orientation et le nouveau rythme que le Département d'État donnera à la politique étrangère américaine et le renforcement des capacités militaires déjà immenses du Pentagone se refléteront sans aucun doute dans la compétition spatiale entre Pékin et Washington en 2019.
La rivalité entre les deux superpuissances pour la suprématie dans la sphère ultra-terrestre se déroule aussi bien du côté civil que militaire, où il existe différents fronts de lutte : nouveaux vecteurs de lancement, vols habités, renouvellement et expansion de leurs flottes de satellites d'espionnage, de navigation et scientifiques, exploration de la Lune, de Mars et de l'espace profond... Dans tous ces domaines, pour le moment, les États-Unis ont le contrôle, et ne veulent en aucun cas le perdre au profit de la Chine, et encore moins permettre au pays asiatique de le leur ravir.
Le secrétaire de l'Air Force du ministère américain de la Défense, Frank Kendall, dans son dernier rapport au Congrès, dans lequel il offre sa vision de la situation à l'horizon 2050, souligne que « l'espace sera reconnu comme le domaine décisif pour presque toutes les opérations militaires », avertit que la Chine pousse son « ordre de bataille spatial » et appelle à « continuer à renforcer la Space Force », une organisation créée en décembre 2019, lors du précédent mandat présidentiel de Trump.
Si l'on passe en revue ce qui est connu ou prévisible en 2025 dans le domaine des vecteurs orbitaux, Washington a la haute main et une large avance. La première question à laquelle il faut répondre est celle de la politique spatiale que Donald Trump et son équipe souhaitent voir mener par la NASA, à savoir si le programme lunaire Artemis de la NASA se poursuivra avec le lanceur lourd SLS et la capsule Orion. Quelle que soit la décision, le magnat Elon Musk, champion absolu de l'industrie en 2024, veut que sa société SpaceX réaffirme cette année que sa fusée Falcon 9 détient la domination absolue sur le marché mondial des services de lancement.
Objectif d'Elon Musk : 175 à 180 lancements
Mais la plus grosse fortune du monde selon le magazine Forbes, qui pèse 400 milliards de dollars, vient d'avoir un concurrent national. Il s'agit également du milliardaire Jeff Bezos qui, à travers sa société Blue Origin et depuis Cap Canaveral, vient d'effectuer le vol inaugural de son lanceur New Glenn, long de 98 mètres et doté de sept puissants moteurs-fusées, a atteint l'orbite terrestre, mais a échoué dans la récupération prévue de l'un de ses deux étages de propulsion.
Le New Glenn a donc encore du chemin à faire pour prouver sa fiabilité, mais Elon Musk et son bras droit chez SpaceX, le président et directeur des opérations de la société Gwynne Shotwell, n'en perdent pas le sommeil. Ils ont l'intention de lancer pas moins de 175 à 180 missions cette année, ce qui nécessite une moyenne mensuelle de 14 à 15 tirs, afin de poursuivre l'expansion et l'amélioration de sa constellation spatiale commerciale Wi-Fi Starlink et de sa constellation militaire Starshield.
Jusqu'à présent, au cours de la première quinzaine de janvier, Musk a déjà réussi sept décollages de sa Falcon 9, dont cinq depuis la Floride, sur la côte atlantique, et les deux autres depuis Vandenberg, en Californie, dans le Pacifique. La Chine n'a pas été à la hauteur, avec seulement deux vols au 15 janvier. Toutefois, l'administration spatiale nationale chinoise (CNSA) prévoit de dépasser les 68 vols réalisés en 2024 et a planifié le lancement d'une douzaine de nouvelles fusées, dont au moins une demi-douzaine réutilisables et à vocation commerciale, telles que la Zhuque 3 de Landspace.
La CNSA contrôle également les véhicules de livraison des futures missions habitées chinoises d'exploration de la Lune et de Mars. L'un d'eux, qui volera dans les prochains mois, est le lanceur Longue Marche 10, « conçu pour transporter des engins spatiaux habités et des modules de descente », explique le concepteur en chef Long Lehao, de l'Académie chinoise de technologie des véhicules de lancement (CALT). Un autre est le lanceur lourd Longue Marche 9, destiné à transporter des cosmonautes et du fret vers la future station internationale de recherche lunaire (ILRS) et même à se rendre sur Mars.
Le lanceur Longue Marche 8A, également sous la responsabilité de CALT, volera en 2025, bien que la date ne soit pas connue. Avec une capacité d'emport d'environ 7 tonnes, sa mission principale sera de « déployer de petits satellites de grandes constellations sur des orbites terrestres moyennes et basses », selon son responsable, le professeur Song Zhengyu.
La Chine va extraire de la poussière d'un astéroïde et la ramener sur Terre
En mai, la CNSA prévoit de lancer l'ambitieuse sonde de 2 tonnes Tianwen 2, une mission à double objectif. D'une part, explorer le très petit astéroïde géocroiseur 469219 Kamo'oalewa - d'une taille comprise entre 40 et 100 mètres - « prélever un échantillon d'environ 100 grammes à sa surface et le renvoyer sur Terre », explique son concepteur en chef, le professeur Zhang Rongqiao. Il se dirigera ensuite vers la comète 311P, qu'il étudiera à partir de 2034.
La Chine suit l'exemple de Starlink et continuera à déployer ses constellations de méga-satellites Internet en orbite basse pour commencer à fournir des services mondiaux aux importants secteurs des transports terrestres, maritimes et aériens dès que possible. Il s'agit des réseaux Qianfan - également connu sous le nom de Spacesail - et Guowang, qui comptent respectivement 15 000 et 13 000 engins spatiaux.
Dans le cadre des vols habités, les missions Shenzhou-20 et 21 arriveront à la station spatiale chinoise Tiangong - respectivement en mai et en novembre - avec trois cosmonautes chacune, afin de remplacer ceux qui habitent actuellement le complexe orbital et de poursuivre les expériences à bord. Sur le plan commercial, la société américaine Axiom, dirigée par le millionnaire Kamal Ghaffarian, naturalisé américain d'origine iranienne, est la première société de vols spatiaux commerciaux à Washington.
La mission Axiom-4 de 18 jours vers la Station spatiale internationale est prévue pour la fin du mois d'avril. Elle sera menée par l'astronaute professionnelle américaine Peggy Whitson à bord d'un vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon et sera transportée par des citoyens hongrois, indiens et polonais. En janvier 2024, Axiom 3 avait déjà transporté l'astronaute Michael Lopez-Alegria et trois astronautes suédois, italiens et turcs, qui avaient passé 18 jours à bord de l'ISS.
Parmi les attentes qui devraient se concrétiser dans les onze mois et demi à venir figurent deux autres grands paris d'Elon Musk. Le premier, développé par sa société Vast, est le complexe orbital commercial Haven-1, un module unique de 10 mètres de long, d'environ 4 mètres de diamètre et d'un volume habitable d'environ 80 m3. Au cours du dernier trimestre de l'année, il devrait partir pour l'espace à bord d'une fusée Falcon 9 afin d'héberger un maximum de quatre touristes ou chercheurs pendant quelques semaines.
Mais le grand projet du magnat est son lanceur lourd réutilisable Starship, long de 124 mètres et pesant 5 000 tonnes au décollage, encore en phase de test et en attente de sa première mission orbitale, pour prouver sa fiabilité pour des vols habités, et devenir ensuite un vecteur pour poser des êtres humains sur la lune. Le président Xi Jinping, 72 ans, veut que ses cosmonautes posent le pied sur la lune avant 2030. Trump, 79 ans, ne les laissera pas le faire avant que ses astronautes ne retournent sur la Lune. La course à l'espace entre la Chine et les États-Unis entre donc dans ses cinq dernières années.