Assange déclaré "homme libre" en vertu d'un accord avec la justice américaine
Un juge américain a accordé la liberté au fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, dans le cadre d'un accord qui met fin à des années d'intrigues judiciaires liées à la divulgation de secrets militaires.
La juge Ramona V. Manglona a déclaré dans une salle d'audience de Saipan, dans les îles Mariannes du Nord, un territoire américain situé dans le Pacifique : "Avec cette déclaration, il semble que vous puissiez sortir de ce tribunal en homme libre".
Toutefois, l'Australien de 52 ans ne pourra pas retourner aux États-Unis sans autorisation, a indiqué le ministère de la justice dans un communiqué.
Assange, qui est poursuivi par les autorités américaines pour avoir divulgué des centaines de milliers de documents confidentiels, a plaidé coupable devant le tribunal d'un chef d'accusation de "conspiration en vue d'obtenir et de divulguer des informations relatives à la défense nationale".
"En tant que journaliste, j'ai incité ma source à fournir des documents qui étaient censés être classifiés", a déclaré le fondateur de WikiLeaks, vêtu d'un costume noir et d'une cravate ocre, à la cour.
Le tribunal l'a condamné mercredi à cinq ans et deux mois de prison, soit l'équivalent du temps qu'il a passé en détention au Royaume-Uni alors qu'il luttait contre l'extradition vers les États-Unis, de sorte qu'il n'aura pas à passer plus de temps en prison.
Fatigué mais détendu, Assange a brièvement ri avec Kevin Rudd, l'ambassadeur d'Australie aux États-Unis, lors d'une pause de l'audience.
"Un jour historique"
"Aujourd'hui est un jour historique. Il met fin à 14 années de batailles juridiques", a déclaré mercredi l'avocate de Assange, Jen Robinson.
La salle d'audience de Saipan était bondée de journalistes et de villageois, dont beaucoup étaient vêtus de chemises colorées de style hawaïen.
À l'issue de l'audience, Assange a quitté le tribunal sans faire de déclaration à la presse.
Il a immédiatement pris un avion privé qui, selon WikiLeaks, devait le conduire à Canberra, la capitale de l'Australie.
Le territoire des îles Mariannes du Nord a été choisi pour l'audience en raison du refus de M. Assange de se rendre sur le continent américain et de sa proximité avec son pays d'origine.
L'ancien juge espagnol Baltasar Garzón, l'un des avocats de Assange, s'est félicité du fait qu'"il puisse enfin être un homme libre après presque 14 ans de lutte, privé de sa liberté dans les conditions les plus défavorables".
Le Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l'homme s'est également félicité de sa libération et des "progrès significatifs vers une résolution définitive de cette affaire", qui "a soulevé un certain nombre de préoccupations en matière de droits de l'homme", selon la porte-parole Elizabeth Throssell.
"Il n'aurait pas dû être privé de liberté pendant une journée pour avoir publié des informations d'intérêt public", a déclaré Rebecca Vincent, directrice de campagne pour Reporters sans frontières.
Le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva a salué "une victoire pour la démocratie et la lutte pour la liberté de la presse". "Le monde est un peu meilleur et moins injuste aujourd'hui", a-t-il ajouté.
Le gouvernement du Nicaragua a également salué sa libération dans un communiqué, déclarant que les publications de Assange "ont permis au monde d'en savoir plus sur les mensonges qui (...) ont révélé, dans toute leur intensité misérable et brutale, la barbarie impérialiste dans tant de régions du monde".
L'épouse de l'Australien, Stella Assange, a lancé un appel de fonds pour couvrir les 520 000 dollars que son mari doit rembourser au gouvernement australien après avoir affrété le vol entre Londres et l'Australie.
Une saga de 14 ans
Le règlement met fin à une saga judiciaire de près de 14 ans, dont sept années d'enfermement à l'ambassade d'Équateur à Londres.
Depuis 2019, date de sa détention dans une prison de haute sécurité à Londres, Assange se bat pour éviter d'être remis à la justice américaine, qui le poursuit pour avoir publié plus de 700 000 documents confidentiels sur des activités militaires et diplomatiques, notamment en Irak et en Afghanistan.
L'Australien, inculpé de 18 chefs d'accusation, risque jusqu'à 175 ans de prison en vertu de la loi sur l'espionnage (Espionage Act).
Le gouvernement britannique a approuvé son extradition en juin 2022. Toutefois, en mai, deux juges lui ont accordé le droit de faire appel.
Sept ans à l'ambassade d'Équateur
Le fondateur de WikiLeaks a été arrêté par la police britannique en avril 2019 après avoir passé sept ans terré dans l'ambassade d'Équateur à Londres, d'où il cherchait à éviter l'extradition vers la Suède dans le cadre d'une enquête pour viol, qui a été rejetée plus tard dans l'année.
Ces dernières années, de plus en plus de voix se sont élevées pour demander au président américain Joe Biden d'abandonner les poursuites à son encontre. L'Australie a présenté une demande officielle en février, que le chef de file des démocrates a déclaré envisager.
Le fait que le Premier ministre australien (Anthony Albanese) ait parfois déclaré publiquement "ça suffit" et que le Parlement l'ait soutenu est significatif et absolument envisagé par les Etats-Unis", a déclaré à l'AFP Emma Shortis, chercheuse en affaires internationales et en sécurité au sein du groupe de réflexion The Australia Institute.