La géopolitique glaciale : un échiquier en expansion dans l'Arctique (I)
Au cours des dernières années, nous avons consacré de nombreux articles à l'Arctique et à son importance géostratégique. Aujourd'hui, nous trouvons intéressant de nous pencher sur une zone qui prend de plus en plus d'importance et qui sera au cœur des conflits et des intérêts internationaux.
L'Arctique, autrefois considéré comme une région éloignée et périphérique sur l'échiquier géopolitique mondial, est en train de devenir un foyer d'intérêt stratégique, économique et environnemental croissant. Le dégel progressif, causé par le changement climatique, permet l'ouverture de nouvelles routes maritimes, révélant de vastes ressources naturelles dont l'accès est réaliste et rentable, et exacerbant les tensions entre les nations circumpolaires et les acteurs extrarégionaux.
Dans cet article, nous souhaitons approfondir la géopolitique complexe de l'Arctique, en analysant ses principaux acteurs, les conflits qui les opposent et les implications pour l'avenir de cette région cruciale.
Il existe deux définitions principales de l'Arctique. La première fait référence à la région de l'hémisphère nord, où le soleil ne se lève pas au solstice d'hiver et ne se couche pas au solstice d'été. Il s'agit actuellement d'un cercle tracé sur la carte, situé à la latitude 66º 34' (bien qu'il se déplace légèrement chaque année). Cette zone couvre environ 4 % de la surface de la Terre. Il convient de noter que tout ce territoire n'est pas recouvert de glace toute l'année. Le cercle polaire arctique est (pour le décrire de manière plus simpliste) une mer entourée de terre. La mer absorbe le rayonnement solaire et retient la chaleur, élevant ainsi la température de toute la région. La Scandinavie et la Norvège en particulier sont également réchauffées par le Gulf Stream. Il en résulte que certains endroits situés à l'intérieur du cercle polaire arctique peuvent connaître des étés chauds avec des températures pouvant atteindre 30 °C.
La deuxième définition fait référence à une région où la température moyenne du mois le plus chaud est inférieure à +10 °C. Cette définition correspond approximativement au cercle polaire arctique qui traverse l'Alaska, le Canada et la Russie, bien que la majeure partie se trouve à l'intérieur de celui-ci. Dans les pays scandinaves, cette zone ne s'applique qu'à une petite partie de l'extrême nord de la Norvège. Il existe deux grandes protubérances qui s'étendent au-delà du cercle polaire arctique : l'une s'étend jusqu'à la mer de Béring et l'autre comprend l'Islande, le Groenland et la baie d'Hudson.
Mais une fois la zone délimitée d'un point de vue géographique, une question qui, bien que mineure en apparence, ne l'est pas, se pose. Il s'agit de la manière dont cette région est définie et désignée sur le plan géopolitique ; nous allons plus précisément aborder ce que l'on appelle le « Haut Nord ».
Le concept de « Haut Nord » a pris une grande importance dans la géopolitique actuelle, en particulier dans les débats de l'OTAN, mais que signifie « Haut Nord » ?
Le « Haut Nord » est un terme qui décrit dans les grandes lignes la région arctique, mais ce n'est pas aussi simple que cela. Il désigne toute terre ou mer située à l'intérieur du cercle polaire arctique, mais aussi toute zone adjacente d'importance stratégique, par exemple la brèche Groenland-Islande-Royaume-Uni (GIUK), une région maritime entre l'Islande et le Royaume-Uni qui contrôle l'accès à l'Atlantique de tout navire russe lancé depuis l'intérieur de l'Arctique. L'expression a été inventée par Sverre Jervell dans son livre publié en 1986, « The Military Buildup in the High North ». Jervell (diplomate norvégien) ne donne pas de définition dans son ouvrage, mais l'idée est largement associée à l'Arctique.
Dans le contexte géopolitique actuel, l'importance du « Grand Nord » est telle que, dans la révision des plans de défense régionaux de l'Alliance, à la suite de l'invasion de l'Ukraine, l'un d'entre eux est exclusivement consacré à la zone décrite par ce terme. De plus, un troisième JFC (Joint Force Command) a même été créé, basé à Norfolk, aux États-Unis, et chargé des opérations dans cette zone.
C'est pourquoi, lorsque l'on parle du « Grand Nord » dans les cercles et les réunions de l'Alliance, on fait référence à la région arctique et aux zones subarctiques adjacentes. En résumé, ce concept, qui n'a pas de définition géographique strictement délimitée, englobe :
- L'océan Arctique : y compris ses mers marginales telles que la mer de Barents, la mer de Kara, la mer de Laptev, la mer de Sibérie orientale et la mer de Tchoukotka.
- Les terres et îles environnantes : telles que le Groenland, l'Islande, le nord de la Scandinavie (Norvège, Suède et Finlande), le nord de la Russie et certaines parties du nord du Canada et de l'Alaska.
Une fois ce concept clarifié, essentiel pour comprendre l'intérêt croissant pour la région, nous mentionnerons les facteurs clés de celui-ci :
- Le changement climatique : le réchauffement climatique réduit la masse de glace de l'Arctique, rend les brise-glaces plus efficaces et ouvre de nouvelles routes maritimes ou, pour être plus précis, permet de les emprunter en toute sécurité pendant plus longtemps (comme le passage du Nord-Ouest et la route de la mer du Nord). De même, le retrait de la glace dans certaines zones facilite l'accès aux ressources naturelles.
- Ressources naturelles : ce qui n'était jusqu'à récemment que des estimations est désormais une réalité avérée. La région recèle d'importantes réserves de pétrole, de gaz naturel, de minéraux, de terres rares et de ressources halieutiques.
- Importance stratégique : celle-ci est dictée par la géographie. La zone est située entre de grandes puissances (États-Unis, Russie et Chine), elle constitue la route la plus courte entre elles et revêt une importance capitale pour le déploiement de systèmes de défense et d'alerte précoce.
- Rivalité géopolitique : la course actuelle et la concurrence croissante pour les ressources de toutes sortes, en particulier celles qui sont indispensables à la technologie, ainsi que les tentatives d'accroître l'influence dans la région ont attiré davantage l'attention des acteurs étatiques et non étatiques.
- Implications pour la sécurité : le changement de l'environnement arctique pose de nouveaux défis en matière de sécurité. L'intensification de l'activité maritime, la concurrence pour les ressources et la militarisation de la région sont préoccupantes, car elles génèrent un sentiment croissant d'instabilité et augmentent le risque de conflit.
- Impact environnemental mondial : la région arctique joue un rôle crucial dans le système climatique mondial. La fonte des glaciers et la libération du méthane piégé dans le pergélisol ont des implications importantes pour l'élévation du niveau de la mer et le changement climatique à l'échelle mondiale. L'intérêt pour cette zone ne se limite donc pas aux seuls pays qui y ont un accès géographique direct.
Le dégel, catalyseur du changement géopolitique
Pendant des siècles, l'Arctique et une partie des régions environnantes sont restées inaccessibles en raison des conditions climatiques impitoyables et de la couche de glace permanente. L'augmentation des températures mondiales a réduit la masse de glace à certaines périodes de l'année. Ce phénomène climatique, associé à d'autres de nature diverse, a déclenché des changements qui ont eu un impact direct sur le profil géopolitique de la région, la plaçant parmi les points clés de la planète.
Les principaux acteurs sur l'échiquier du « Haut Nord »
Il existe huit nations arctiques : le Canada, le Royaume du Danemark, la Finlande, l'Islande, la Norvège, la Fédération de Russie, la Suède et les États-Unis. Ce sont les pays qui ont un territoire dans le cercle polaire arctique et tous sont membres du Conseil de l'Arctique, un organisme créé en 1996 pour promouvoir la coopération dans la région.
Parmi eux, la Russie est le pays qui possède le plus long littoral arctique et une longue histoire de présence dans la région. Elle considère l'Arctique comme une zone d'importance stratégique vitale et y investit considérablement dans les infrastructures militaires et civiles afin de garantir ses intérêts économiques (principalement les hydrocarbures et la route maritime du Nord) et en raison de son importance pour la projection de sa puissance. La Russie a rouvert des bases militaires de l'époque soviétique, modernisé sa flotte nordique et mené régulièrement des exercices militaires dans la région, ce qui suscite l'inquiétude d'autres acteurs.
Le Canada, pour sa part, revendique une vaste partie de l'Arctique, y compris certaines parties du passage du Nord-Ouest. Sa stratégie est axée sur la souveraineté territoriale, la protection de l'environnement et le développement durable des communautés autochtones. Progressivement, et en particulier depuis les événements en Ukraine, il a renforcé sa présence militaire dans la région, bien qu'à une échelle moindre que la Russie, en s'efforçant toujours de souligner l'importance de la coopération internationale. La question de la souveraineté sur le passage du Nord-Ouest, que le Canada considère comme ses eaux intérieures et d'autres acteurs comme une voie maritime internationale, reste un point de tension majeur.
Grâce à l'Alaska, les États-Unis sont également une nation arctique. Leur approche s'est historiquement concentrée sur la défense et la recherche scientifique. Cependant, en raison de l'intérêt croissant pour les ressources et les routes maritimes, les États-Unis ont commencé à accorder une plus grande attention à la région, en actualisant leur vision stratégique de la zone et en renforçant considérablement leur présence militaire. La principale contrainte pour les États-Unis, aussi surprenant que cela puisse paraître, est l'absence d'une flotte de brise-glaces moderne qui leur permettrait d'accroître leur liberté de mouvement et leur capacité à projeter leur puissance.
La Norvège partage une frontière avec la Russie dans l'Arctique et gère l'archipel du Svalbard, un territoire démilitarisé bénéficiant d'un statut spécial. Sa stratégie repose sur un équilibre entre l'exploitation des ressources (principalement le pétrole et le gaz dans la mer de Barents), la protection de l'environnement et la coopération internationale. La Norvège a toujours adopté une position prudente mais ferme dans ses relations avec la Russie dans la région.
Le Royaume du Danemark est très présent dans l'Arctique grâce au Groenland, qui fait l'actualité depuis l'arrivée de Trump à la Maison Blanche, la plus grande île du monde, qui jouit d'une large autonomie, et aux îles Féroé. Le Groenland possède d'importantes ressources minérales et son potentiel économique suscite un intérêt croissant. Le Danemark se concentre sur la coopération scientifique, la protection de l'environnement et le soutien au développement durable du Groenland. L'avenir de cette île, où il ne faut pas oublier qu'il existe un mouvement indépendantiste, pourrait redessiner le paysage géopolitique de l'Arctique.
Outre les nations arctiques, d'autres acteurs extrarégionaux ont manifesté un intérêt croissant pour l'Arctique, parmi lesquels la Chine, le Royaume-Uni et même le Japon, auxquels s'ajoutent des entités supranationales telles que l'UE.
Le Royaume-Uni, « le plus proche voisin de l'Arctique » (comme se qualifie lui-même le gouvernement britannique, car c'est le pays dont le territoire est le plus proche du cercle polaire arctique, mais pas à l'intérieur de celui-ci), a toujours manifesté un vif intérêt pour la région, tout comme les Pays-Bas, à tel point que pendant la guerre froide, il a déployé une grande partie de ses forces navales et l'ensemble de ses forces amphibies dans le « Haut Nord », et continue aujourd'hui encore à mener des exercices réguliers en Norvège, y compris à l'intérieur du cercle polaire arctique.
Le rôle de la Chine, si souvent évoqué dans ces pages, est plus que pertinent. La Chine se qualifie elle-même d'« État quasi arctique » et a exprimé un vif intérêt pour les opportunités économiques et scientifiques qu'offre la région. Sa stratégie est axée sur la recherche scientifique, les investissements dans les infrastructures (en particulier en Russie) et la promotion de la « Route de la soie polaire » comme extension de son initiative « Route de la soie et collier de perles ». La présence croissante de la Chine dans l'Arctique suscite des inquiétudes parmi les nations circumpolaires, qui se méfient de ses intentions à long terme et de son influence potentielle.
Il convient également de mentionner les trois pays baltes : l'Estonie, la Lettonie et la Lituanie. Aucun d'entre eux ne se trouve dans le cercle polaire arctique, mais il est difficile d'imaginer un scénario dans lequel un conflit éclaterait en Scandinavie sans que les États baltes ne soient impliqués, et vice versa.
Ainsi, le concept de « Haut Nord » s'avère flexible et peut être utilisé pour englober à la fois l'Arctique et les régions adjacentes. On ne peut ignorer que les nations arctiques ne sont pas les seules à avoir des intérêts dans la région et que nous faisons référence à ce qui est probablement, d'un point de vue géopolitique, la région la plus déterminante de la planète, car c'est là que convergent les intérêts de toutes les puissances et de tous les acteurs importants.