Le Grand barrage de la Renaissance éthiopienne va commencer à se remplir à la prochaine saison des pluies

Le long et tortueux processus de mise en place du Grand barrage de la Renaissance éthiopienne (GERD) touche à sa fin. C'est du moins ce que montre la décision prise mercredi par le Premier ministre Abiy Ahmed. Coïncidant avec le neuvième anniversaire du début de la construction, le prix Nobel de la paix a annoncé que le remplissage de l'infrastructure commencerait à la prochaine saison des pluies. 

Cela signifie que l'opération aura lieu, si aucun changement n'est apporté, entre l'été et l'automne 2020 ; en Éthiopie, la saison des pluies dure généralement entre juillet et octobre. Ahmed a déclaré que la pandémie actuelle de COVID-19 ne devrait pas être un obstacle à l'achèvement du barrage, puisque le projet est « la deuxième chose la plus importante pour les Éthiopiens après la vie », selon ses propres termes.

« Les Éthiopiens ont démontré leur capacité en finançant le projet sur leurs propres ressources », a déclaré le Premier ministre, qui a qualifié le barrage de symbole de « souveraineté et d'unité ». On estime que les travaux ont coûté aux caisses nationales un investissement total de cinq milliards de dollars. 

L'infrastructure est située dans le « Nil Bleu » et produira quelque 5 600 mégawatts par heure, ce qui permettra de couvrir une partie très importante des besoins énergétiques des citoyens éthiopiens qui, jusqu'à présent, n'avaient pas accès à l'électricité. Il comptera 16 turbines et les deux premières devraient être opérationnelles entre la fin de cette année et le début de 2021. Actuellement, la construction de l'ensemble du complexe est, selon les mots du ministre de l'eau, de l'irrigation et de l'énergie Seleshi Bekele, supérieure à 70 %.

Le barrage, qui sera le plus grand d'Afrique et l'un des plus grands du monde lorsqu'il sera pleinement opérationnel, a provoqué, depuis sa conception, une grande rivalité entre Addis-Abeba, le Caire et Khartoum. Le Soudan et, surtout, l'Égypte, se sont opposés au projet de peur que l'installation ne retient trop d'eau et que, par conséquent, moins d'eau ne leur parvienne. Ce sont précisément les détails du processus de remplissage ou la politique de libération du flux en période de sécheresse qui ont empêché la signature d'un accord entre les trois pays au fil des ans.  

Le gouvernement égyptien a toujours essayé de retarder le plus possible les phases de l'opération de remplissage. Au départ, il a demandé qu'elle soit réalisée en sept ans, soit beaucoup plus que les quatre ans proposés par l'Éthiopie au départ. Bien que les positions aient été assouplies et que l'Ethiopie ait assuré à plusieurs reprises que les craintes du Caire étaient infondées, l'exécutif d'Abdel Fatah al-Sisi n'a jamais été convaincu du bien-fondé du projet. Il n'est pas surprenant qu'environ 90 % de la population égyptienne réside le long du cours du Nil. Une baisse soudaine du débit de l'eau, comme le craignent ses dirigeants, conduirait très probablement à une crise très grave des récoltes et de l'approvisionnement alimentaire.

La dernière tentative pour remédier à la situation a eu lieu en février dernier. À l'époque, les comités techniques que les trois pays avaient nommés pour tenter de résoudre la situation au niveau ministériel ont échoué dans les négociations parrainées par la Maison Blanche. Les efforts n'ont cependant pas cessé. Au cours des dernières semaines, le président égyptien Abdelfatah al-Sisi avait appelé à une médiation dans le conflit par des pays comme la France et la Russie, tout en accusant l'Ethiopie de « ne pas vouloir vraiment d'accord », selon le ministre de l'eau Mohammed Abdel Aty. En outre, le Premier ministre soudanais Abdalla Hamdok avait annoncé en début de semaine qu'il effectuerait deux visites officielles à Addis-Abeba et au Caire pour tenter de rapprocher les deux pays.

La décision d'Ahmed pourrait être interprétée comme une tentative de casser le jeu ; une mesure unilatérale qui, bien qu'elle puisse renforcer sa figure à l'approche des élections parlementaires - elles devaient avoir lieu en août, mais ont été reportées en raison du coronavirus - sur le plan extérieur, pourrait nuire aux relations avec ses voisins qui sont déjà assez tendues. 

Pour l'instant, la partie égyptienne n'a pas publié de réponse officielle au mouvement du gouvernement éthiopien. Dans ce pays d'Afrique du Nord, une grande partie de l'attention des médias est détournée vers la crise du coronavirus. L'Égypte est le deuxième pays du continent à avoir le plus grand nombre de cas officiellement déclarés (609 cas positifs au total et 40 décès), juste derrière la République d'Afrique du Sud.