La "grande bataille" commence dans l'est de l'Ukraine

Le conflit russo-ukrainien est entré dans une nouvelle phase. Après plusieurs jours de préparatifs et d'avertissements concernant une offensive russe majeure dans l'est du pays, les autorités de la région de Lougansk ont confirmé aujourd'hui que l'attaque du Kremlin "a déjà commencé". Une déclaration de l'administration militaire du territoire, lundi, a déclaré. 

"L'ennemi continue de mener une agression armée à grande échelle contre notre État. Les forces armées de la Fédération de Russie achèvent la formation d'un groupe offensif dans la zone d'opération orientale", a rendu public le ministère ukrainien de la défense sur sa page Facebook, dans la même ligne où le président Zelenski avait déjà averti que Moscou était en train de "changer sa stratégie et de renforcer ses forces pour mettre davantage de pression sur l'est". "Ils veulent littéralement éliminer et détruire le Donbas", a-t-il averti lundi. 

Ainsi, 54 jours après le déclenchement d'un conflit dont les prémices remontent à 2014, les analystes internationaux estiment que cette nouvelle phase de la guerre sera marquée par la localisation du gros du contingent russe toujours plus près de ses propres frontières. Un rapport publié par le quotidien américain The Wall Street Journal indique qu'il est possible qu'à ce stade, la balance penche du côté de Moscou. La mobilisation des troupes du Kremlin vers l'ouest signifie que les lignes d'approvisionnement nécessaires seront beaucoup plus courtes que celles utilisées pendant le siège de Kiev. 

"On peut presque dire que nous allons assister à une toute nouvelle guerre", a déclaré Ben Hodges, un général américain à la retraite, dans une interview accordée au Wall Street Journal. Une "grande bataille" qui risque de s'inscrire davantage dans le modèle conventionnel de confrontation que dans celui que nous avons connu jusqu'à présent. Elle sera également influencée par la connaissance que la Russie a du territoire ukrainien, puisque les régions orientales - historiquement favorables à Moscou - ont accueilli ces dernières années des centaines de militaires du Kremlin. 

Les premières grandes poussées de cette nouvelle stratégie russe ont été dirigées contre la ville de Kharkov, qui était déjà attaquée avant le tour de Moscou, mais qui, aujourd'hui seulement, a fait six morts. "A Kharkov, à la suite du bombardement de zones résidentielles, notamment dans le centre de la ville, 24 personnes ont été blessées, six ont été tuées", ont déclaré des sources ukrainiennes à Interfax. 

Dans le même temps, Serhiy Gaidai, le gouverneur régional de Lougansk, a indiqué lundi que les troupes russes avaient pris le contrôle de Kreminna, une petite ville de la province orientale. Pendant ce temps, le siège se poursuit à Mariupol. "La situation dans la ville s'est aggravée. J'appelle les dirigeants militaro-politiques de la Fédération de Russie à ouvrir un corridor humanitaire de Marioupol à Berdyansk", a tweeté le vice-premier ministre ukrainien Iryna Vereshchuk, un jour après l'expiration de l'ultimatum de Moscou pour la reddition des soldats ukrainiens restés dans la ville. Mais les troupes russes ne semblent donner aucune garantie de sécurité pour la mise en place de couloirs humanitaires permettant d'évacuer les quelque 100 000 civils ukrainiens pris au piège dans la ville.

Zelensky a appelé ses troupes à Mariupol à "se battre jusqu'au bout", car la prise de la ville serait une énorme victoire pour la Russie : le Kremlin consoliderait son contrôle de la mer d'Azov, créerait un corridor terrestre reliant le Donbas à la Crimée et se rapprocherait de la prise de la ville d'Odessa. La "perle de la mer Noire". 

Bien que le Bureau des droits de l'homme des Nations unies ait confirmé aujourd'hui la mort de plus de 2 000 civils, dont 169 enfants, et que le nombre de blessés avoisine les 3 000, l'administration militaire de la région de Lougansk n'a aucun espoir. Selon l'agence, l'évacuation des civils dans ce contexte est "impossible".

Et au milieu de ce scénario - où les deux gouvernements semblaient avoir fait quelques progrès vers une entente, et où, maintenant, l'intensification des dernières attaques dans le sud et l'est de l'Ukraine ont à nouveau éloigné les possibilités d'un cessez-le-feu - les intentions de dialogue de Poutine et de Zelenski semblent s'être refroidies. En effet, Mikhail Podoliak, le négociateur de paix en chef de l'Ukraine, a estimé que son président n'acceptera de rencontrer son homologue russe qu'à la fin de la "grande bataille" dans le Donbas. 

"L'Ukraine est toujours prête pour une grande bataille. Et nous devons la gagner, en particulier dans le Donbas. Après cela, nous aurons une position de négociation plus forte, qui nous permettra de dicter certaines conditions" dans le processus de paix, a déclaré M. Podoliak, cité par l'agence de presse Interfax.