L'Afrique et la Chine, une idylle sous pression

Rien n'échappe au séisme de la pandémie. Même la relation idyllique entre l'Afrique et la Chine, qui loin des éloges mutuels habituels de leurs dirigeants, ne connaît pas de tension inhabituelle sous l'ombre du coronavirus.

Avant la pandémie, les eaux des relations sino-africaines coulaient tranquillement dans les vallées de la géopolitique internationale, où l'Afrique est une sphère d'influence de plus en plus chinoise, au détriment de l'hégémonie traditionnelle des États-Unis et de l'Europe. Pékin s'est vanté d'une « amitié contre toute attente » avec le continent et a brandi sa rhétorique de « bénéfice mutuel », tandis que l'élite africaine a chanté des louanges à l'oreille du géant asiatique, comme lorsque le président zimbabwéen Robert Mugabe a décrit le président chinois Xi Jinping en 2015 comme une « personne envoyée par Dieu ». 

Il y avait très peu de place pour la discorde dans cette idylle apparente. L'Afrique a évité toute critique à l'encontre de son puissant allié et la Chine s'est non seulement imposée comme son premier partenaire commercial et son principal créancier bilatéral, mais elle a également fermé les yeux sur tout acte répréhensible et a servi de caisse de résonance à ses plaintes à l'égard de l'Occident. Cependant, la pandémie a mis à rude épreuve la « lune de miel » dont ont bénéficié les deux blocs ces derniers mois.

L'alarme a été donnée en avril, lorsque des vidéos de citoyens africains maltraités en Chine, qui se battaient bec et ongles pour maîtriser l'épidémie de coronavirus qui y a pris naissance avant qu'elle ne se répande dans le monde, ont commencé à circuler comme un feu de forêt sur les réseaux sociaux. Les images proviennent de la ville de Guangzhou, au sud du pays, connue sous le nom de « Petite Afrique » pour avoir accueilli des milliers d'immigrants africains, où les autorités ont identifié le continent comme la source de nombreux cas de coronavirus importés.  

La population chinoise craignait alors que tous les Africains de la ville soient infectés, et le ressentiment et la méfiance se sont répandus. « Désormais, les noirs ne sont plus autorisés à entrer dans ce restaurant », a déclaré un cartel d'un McDonald's de Guangzhou dans une vidéo virale. D'autres images montrent des Africains dans les rues après avoir été expulsés de leurs maisons et de leurs hôtels par crainte du virus.

Des étiquettes telles que « Racisme en Chine » ou « La Chine doit s'expliquer » ont inondé les réseaux sociaux, une pression qui a fini par secouer les chancelleries africaines, dont certaines ont demandé des consultations avec les ambassadeurs chinois. « Aucune excuse ne peut justifier la discrimination et les préjugés », est allé jusqu'à dénoncer le ministère kenyan des affaires étrangères, tandis que le président de la Commission de l'Union africaine (UA), Moussa Faki Mahamat, se déclarait « extrêmement préoccupé ». 

Comme l'a dit Adhere Cavince, chroniqueur kenyan et expert en relations internationales, à Efe, « rien de tel ne s'est jamais produit auparavant dans l'interaction entre la Chine et l'Afrique », c'est-à-dire une crise « diplomatique » dans laquelle les deux blocs aèrent leur linge sale. « Cela a peut-être créé quelques frictions dans la relation, mais je ne pense pas que cela changera fondamentalement la façon dont l'Afrique et la Chine sont liées », souligne M. Cavince.

Loin de la Chine, sur le continent lui-même, le coronavirus a mis à l'épreuve les systèmes de santé vulnérables de ses pays, même si les prévisions les plus pessimistes, qui ont failli plonger l'Afrique dans une sorte d'apocalypse sanitaire, ne se sont pas réalisées jusqu'à présent. 

À ce jour, l'Afrique reste la région la moins touchée du monde, avec plus de 8 300 décès, 316 000 infections et 152 000 guérisons confirmés dans une population d'environ 1,3 milliard de personnes, grâce à l'intervention rapide des gouvernements africains qui, dès que le loup de la pandémie a montré son visage, ont mis en œuvre des mesures drastiques pour enrayer la maladie..

La crise a placé le continent face à un double défi : allouer des ressources pour protéger la santé de ses citoyens et minimiser l'impact économique des confinements, couvre-feux et fermetures de frontières imposés pour contenir l'expansion du COVID-19. Selon la Banque mondiale (BM), les économies de l'Afrique subsaharienne vont se contracter de 5,1 % cette année, une baisse qui place la région au bord de sa première récession en un quart de siècle. 

Face à ces sombres perspectives, plusieurs dirigeants africains ont exprimé leur inquiétude sur le fait que, selon les mots du Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed, « es pays africains dépensaient plus pour le remboursement de la dette que pour les soins de santé » en mai dernier. « En Afrique, nous recherchons l'aide des pays développés, dont la Chine », a déclaré Abiy, lauréat du prix Nobel de la paix en 2019.

Le G20 (groupe des vingt économies les plus puissantes du monde) a donné un répit aux pays les plus pauvres, dont beaucoup en Afrique, en annonçant en avril un moratoire sur le paiement du service de la dette jusqu'à la fin de 2020 (environ 20 milliards de dollars). La Chine, membre du G20, a soutenu cette mesure, mais sans préciser ses intentions à l'égard de l'Afrique en tant que premier prêteur bilatéral du continent, qui doit à Pékin au moins 152 milliards de dollars, selon les données de l'université John Hopkins (USA). Pékin a accordé ces prêts au cours de la dernière décennie dans le cadre de son initiative « La bande et la route mondiale », qui a permis la construction d'infrastructures sur tout le continent et a accru l'influence internationale du géant asiatique.

Après des semaines de déclarations vagues, le président chinois a donné un indice plus concret à ses revendications sur la dette de l'Afrique le 17 juin dans un discours aux dirigeants africains lors d'un sommet virtuel de solidarité bilatérale sur la pandémie. « Dans le cadre du FOCAC (Forum sur la coopération sino-africaine), la Chine annulera la dette des pays africains concernés sous la forme de prêts gouvernementaux sans intérêt arrivant à échéance fin 2020 », a déclaré M. Xi, sans préciser les nations bénéficiaires. 

Le dirigeant chinois n'a pas non plus mentionné que ces prêts couvraient moins de cinq pour cent du total de 2000 à 2018, selon une étude de la China Africa Research Initiative (CARI), ce qui explique pourquoi leur retrait pourrait n'être qu'une simple goutte d'eau dans l'océan.

Sur le continent, des voix très critiques se sont élevées avec Pékin, comme celle de l'ancien vice-président pour l'Afrique de la Banque mondiale et ancien ministre nigérian Obiageli Ezekwesili, qui demande « l'annulation complète » de la dette avec la Chine comme « compensation » pour l'impact du coronavirus. Toutefois, selon M. Cavince, cette idée « n'est pas bonne à long terme, car elle crée un récit d'un continent qui ne peut être responsable de ses propres obligations contractuelles ». 

En tout état de cause, « la frustration de l'Afrique face aux positions sévères de la Chine en matière d'allégement et de remise de la dette pourrait endommager davantage les fondements de la relation », avertit Yun Sun, directrice du programme Chine au Stimson Center à Washington.

Pour répondre à ces préoccupations, la Chine a encouragé la « diplomatie des masques », dans une campagne qui se révèle être un leader généreux en matière de santé mondiale, capable de vaincre le coronavirus, face aux accusations des États-Unis, qui accusent Pékin de la propagation mondiale du COVID-19. 

Le 31 mai, le président sud-africain et chef de cabinet de l'Union africaine Cyril Ramaphosa a déclaré que la Chine s'était engagée à envoyer 80 millions de masques, 30 millions de tests de dépistage et 10 000 respirateurs en Afrique chaque mois pour lutter contre la pandémie. Xi a également promis que si la Chine développe un vaccin contre la maladie, « les pays africains seront parmi les premiers à en bénéficier ».

Peut-être que la Chine deviendra un « sauveur de l'Afrique » lorsque la crise s'atténuera, même si l'Europe et les États-Unis seront également aux « aguets », a déclaré Patrick Mbataru, professeur de politique publique à l'université Kenyatta de Nairobi, à Efe.

Dans un scénario post-COVID-19, Cavince pense que la « priorité » de la Chine sur le continent « passera de l'infrastructure à grande échelle », qui est promue par l'initiative « Route et Frange », à la « coopération dans les systèmes de santé publique ». 

Bien que certains observateurs aient été prompts à déclarer la fin de la « lune de miel » sino-africaine au vu des tensions vécues par le coronavirus, cet expert estime qu'il est « trop tôt » pour considérer l'idylle comme rompue. « La Chine et l'Afrique », conclut-il, « n'ont même pas atteint le sommet de leur relation, bien qu'il y ait une bosse (...) accentuée par cette pandémie ».