L'Espagne et la France s'associent pour faire rugir le nouveau Flying Tiger
Le gouvernement de coalition PSOE-Unidas Podemos a donné son feu vert à la modernisation de la flotte d'hélicoptères d'attaque Tigre de l'armée espagnole, ce qui prolongera leur durée de vie opérationnelle au-delà de 2045. C'est ce que l'on appelle dans le jargon aéronautique une mise à niveau de la "demi-vie".
Le projet de rénovation est mené conjointement et en coordination avec la Direction générale de l'armement (DGA) et le ministère français de la Défense, dirigé par Florence Parly. Le gouvernement d'Emmanuel Macron a un besoin urgent de renouveler la technologie de son importante flotte d'hélicoptères Tigre, qui sont aujourd'hui les anges gardiens des troupes françaises combattant au Sahel contre les groupes terroristes et les forces paramilitaires des radicaux islamiques.
L'objectif des armées espagnole et française est de rendre ces hélicoptères plus maniables, plus rapides et plus interconnectés, mieux protégés et dotés d'une plus grande puissance de feu. Dotés de deux puissants moteurs et d'une masse maximale au décollage de 6,6 tonnes, ils sont armés d'un canon de 30 millimètres, de missiles et de roquettes de haute précision. Le Tigre espagnol a participé à des missions de combat en Irak et en Afghanistan avec de très bons résultats. Il s'agit maintenant de renforcer toutes leurs capacités afin qu'elles puissent sortir victorieuses de leur confrontation avec les nouvelles menaces qu'elles rencontreront à moyen, long et très long terme.
Le premier pas qui engage fermement le gouvernement de Pedro Sánchez a été sanctionné par le Conseil des ministres lors de sa réunion du 21 décembre. Le gouvernement espagnol a autorisé un investissement de 1,185 milliard d'euros pour équiper les Tigres des Forces aéromobiles de l'armée espagnole (FAMET) d'un matériel de nouvelle génération et de systèmes d'armes avancés. Tous forment le bataillon d'hélicoptères d'attaque I et sont stationnés à Almagro (Ciudad Real).
La décision de Madrid comporte plusieurs étapes très importantes. Le plus important est de nature opérationnelle. La modernisation du Tigre s'inscrit dans le cadre de l'objectif Force 2035 de l'armée de terre. Il vise à améliorer la capacité de soutien et d'attaque du FAMET dans des scénarios air-sol "imprévisibles, dynamiques, instables et de plus en plus complexes", selon le ministère de la défense.
C'est également la première fois que l'Espagne et la France s'associent pour entreprendre un programme commun de modernisation d'avions. Il s'agit du développement et de la conversion en configuration dite standard 3 - également appelée Mark III - d'un total de 85 Tigre, dont 67 appartiennent à l'Aviation légère de l'armée française (ALAT) et 18 font partie de la FAMET espagnole.
Mais il y a un autre jalon qui est tout aussi, sinon plus, remarquable. Les nombreux hélicoptères Tigre français qui doivent être modernisés ne seront pas convertis là où ils ont été construits, dans la grande usine de production d'Airbus Helicopters France à Marignane, à seulement 25 kilomètres de Marseille. Leur conversion au standard 3 aura lieu sur la chaîne d'assemblage final de l'usine d'Airbus Helicopters Espagne, située dans le parc aéronautique et logistique d'Albacete, à quelque 250 kilomètres au sud-est de Madrid, le même site où les 18 Tigre espagnols seront mis à niveau.
L'usine d'Albacete est certifiée pour entreprendre des travaux de conception, de développement, d'ingénierie, de production, d'assemblage, de test et de soutien, c'est-à-dire le cycle de vie complet. C'est dans ces installations, qui seront agrandies, qu'ont été assemblés les 24 avions Tigre acquis par la Défense. Le premier est sorti de la chaîne de montage en décembre 2015 et le dernier en janvier 2020. Parmi eux, six dans la version Support et Protection (SP) sont désormais hors service et 18 dans la configuration Attaque et Destruction (AD), qui restent opérationnels.
Compte tenu de la différence dans le nombre d'avions que FAMET (18) et ALAT (67) vont moderniser, la Direction générale de l'armement et du matériel, dirigée par l'amiral Santiago Ramón González Gómez, et la DGA française, dirigée par l'ingénieur en chef de l'armement, le général Joël Barre, ont négocié la répartition des investissements et des participations industrielles.
Les coûts sont partagés proportionnellement. La France est responsable de 78,82% du volume économique total du projet, conformément à la nouvelle technologie fournie par l'industrie française. La part espagnole s'élève à 1 185 millions d'euros, ce qui représente 21,18%, soit le pourcentage de structures et d'équipements auquel contribue le tissu industriel national. Le projet bilatéral est géré par l'Organisation conjointe de coopération en matière d'armement, l'OCCAR, en vertu d'un accord entre Paris et Madrid.
Les paiements du ministère de la défense seront effectués à partir de 2029 - près de 116 millions - et se poursuivront à ce niveau jusqu'en 2037, une fois que les travaux de conversion auront commencé. Ils commenceront après la phase de développement et les essais en vol du standard 3, qui seront effectués sur des hélicoptères espagnols déclassés. Enfin, les livraisons au FAMET du Tigre en configuration Mark III " débuteront en 2030 et s'achèveront en 2034 ", selon les services du Premier ministre.
Le Tigre est un système d'arme franco-allemand qui a plus de 30 ans d'existence, dont 160 unités au total ont été fabriquées et dont la maintenance est lourde. Son premier vol remonte au 27 avril 1991, mais les travaux de développement de l'hélicoptère ont été entrepris par la société française Aerospatiale et la société allemande MBB en 1984. Le résultat de la coopération entre les deux sociétés a culminé en janvier 1992, lorsqu'elles ont fusionné pour créer Eurocopter, aujourd'hui Airbus Helicopters.
Mais si le projet est d'origine franco-allemande, qu'en est-il de la cinquantaine de Tigres version UHT de la Bundeswehr ? Ne faut-il pas les moderniser ? Oui, mais si la structure et la configuration des avions construits en Allemagne sont similaires à celles des avions produits en France, par décision de Berlin, leur avionique, leurs radios, leurs équipements de navigation, leur vision et bien d'autres équipements sont très différents.
Un exemple. Contrairement aux Tigre espagnols et français, les Tigre de la Bundeswehr ont le système de vision monté sur un mât installé sur la tête du rotor, ce qui a causé de nombreux problèmes. L'accumulation d'anomalies, la faible opérabilité des Tigres allemands, l'exigence d'une placet du Bundestag et l'impasse législative causée par les récentes élections allemandes ont amené le gouvernement d'Angela Merkel à retarder le passage à la norme 3.
Olaf Scholz et sa ministre de la défense, Christine Lambrecht, pourraient rejoindre le projet de renouvellement du nouveau chancelier allemand d'ici fin 2022, mais cela ne va pas sans difficultés. Cela se produira si Paris accepte de sortir de l'impasse le programme de drones Euromale, qui implique l'Espagne et dans lequel Berlin a le plus grand intérêt. L'initiative Tiger Mark III n'a pas été rejointe par l'Australie, qui dispose d'une vingtaine d'unités, et pour le remplacement desquelles elle penche pour le AH-64E Apache américain, un modèle auquel l'Allemagne fait également des clins d'œil.